第一轮试探从正道开始。
天刚亮，仆从营的盾车沿山口缓坡向前。士兵只走到第一道撤线，不许越过白石标记。萨法维主阵起初没有开火，直到盾车逼近一处弯口，两门重炮才同时喷出浓烟。
第一发打短，石屑飞起。
第二发撞上盾车，木板和皮革当场炸开。队伍倒下七人，后排开始乱。指挥官想借烟继续冲，李定国在高处敲响铜钲，命所有人退回白石线。
撤退并不容易。
盾车横在路中，后队看不见白石，只听见前面有人喊继续。两名传令兵沿队列逐段重复“到石即停”，工兵冒着炮火拖开断轴，才给伤员让出路。第三发炮弹落在空车旁，没有再造成伤亡，却把所有人的耳朵震得发麻。
回到遮蔽处后，军医先分重伤和轻伤。战报没有只写七人倒下，而是记清两人当场死亡、三人骨折、两人被木刺穿伤。若下一轮还要这些人抬盾，必须先扣掉不能作战的人数。
“还差二十步！”指挥官回来后不服，“再给我一队，就能摸到炮前。”
“你这一轮要看的是什么？”
“主炮射界。”
“已经看见了。”
地图上只添一道扇形。伤亡、炮响间隔和撤回时刻逐项写下，没有人把“逼近敌阵”当成战果。
第二轮改走侧沟。
二十名轻兵贴着乱石前进，工兵在后面查看坡度。侧沟能藏人，却有一段急弯，地面满是松石。前队刚过弯口，山脊上的火枪便交叉射击。两人中弹，队伍伏在沟底，无法继续。
有人发现一条更窄的小径，主张绕到敌后。
工兵爬过去量了量，只带回一把碎石和几道旧车辙。
“人能走，重炮走不了。畜力拉车到这里，转不过弯。”
第二轮没有摸到任何炮位，却证明敌军无法从主阵迅速把重炮横移到侧沟。李定国在地图上添了第二道线，标的是“重炮难过”，不是“侧路安全”。
一名本地向导说，急弯上方还有牧羊人走的小路，可以绕到火枪手背后。仆从兵听见后都看向李定国，希望把第二轮的失败变成一次突袭。
李定国让向导先在沙盘上指出入口和出口。向导能说出入口，却只听祖父讲过另一端，从未亲自走通。工兵再查，发现小路尽头是一面断崖。
“传了三代的路，也不等于今日能走。”李定国让书记保留向导原话，“他不是撒谎，只是知道得不够。”
侧沟因此只被列为轻兵接近线，不是迂回胜路。火枪交叉点、断崖和重炮难过的急弯各自标开，未知处仍留白。
第三轮在午后。
仆从军故意在正道架设短桥，像要越过干沟强攻。敌主炮没有动，右侧却传来一声较轻的炮响。随后，十几匹骡子沿后坡奔走，尘土在两处岩脊之间断断续续升起。
指挥官见状下令再近一些，想逼出预备炮完整位置。
前队刚越过停止线，一枚炮弹便落进人群。三人当场死亡，十余人受伤。李定国亲自让号手吹退，指挥官再不甘心，也只能把人撤回。
这一次，撤回队伍里出现了争吵。
有人认为停止线定得太近，白白让士卒送死。也有人说若不越线，就看不到骡队。李定国没有替指挥官遮掩，命人按炮弹落点重新丈量，确认前队确实多走了八码。
指挥官当众认错，把那八码写进自己的军令记录。三名死者的抚恤按战死发放，不因越线而克扣；但下一轮由另一人负责止步口令，避免同一错误继续发生。
第三轮只换来两样东西：预备炮大致方向，搬弹骡队的路线。
伤亡已到上限。
军帐里没有庆功声。三份记录被分成三栏：亲眼所见、据迹推断、仍然未知。
第一处浓烟与弹着相合，可信。第二处火光短，却从未见炮弹落下。第三处轻炮确实开过火，但是否为预备主力仍不能确定。
一名参谋指着山腰第四团烟道：“这里还有一门。”
地面观察员却摇头。
“烟先起，炮声后到。若是炮口，声音不会从另一侧来。”
他们把三轮开火时刻与弹着重新对照，发现第四处所谓炮烟只是湿草和油布烧出的诱饵。萨法维人故意让烟停在最容易被看见的山脊，等攻击者把火力浪费在那里。
工兵随后带回炮架压痕。
车辙很深，间距固定，在坏路急弯前出现大量蹄印。结合骡队数量，他们判断重炮能打，却很难在短时间内搬走。真正脆弱的不是炮身，而是后坡那条搬弹路。
至此，无人设备才被抬出木箱。
木箱打开前，操作员先拒绝了两项要求。
一名参谋想让设备绕到敌后找营地，另一人想顺便查看逃走的缺指策划者是否在炮队。操作员说，现有电池只够短航，山后没有可依赖的通信中继，别说找一个人的脸，连设备能否安全返航都要看侧风。
地面组在起飞点铺出三块白布，作为失去方位时的返航参照。友军也全部退出可能遮挡视线的坡顶，免得自己的旗和烟挡住画面。只有前三轮已经缩小的三个疑点被写在纸上，任何临时出现的目标都不许追。
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