剩下的候选港利润较低，却有可核淡水、维修匠和两条退出水道。入港许可仍未完全确认，舰队只把它列为首选接触点，不写成已经获得基地。
港商又提出，可以先许诺独占肉桂收购，换取当地势力提供淡水。
审计员要求把价款、期限和退出条件写清。若入港一开始便用永久独占换一批水，大夏不过是把葡荷的税换成自己的垄断。
卢象升只准谈一季试约。
淡水按实量付价，修船另议，香料交易由愿意参与的商人逐笔登记。当地势力能否安全履约、是否同时向葡萄牙或荷兰许过同样条件，都列在政治风险栏。
“若他们两边收钱呢？”舰长问。
“那是风险，不是开炮的理由。”
舰队去锡兰，是要打开替代航路，不是见一份口头许可便替任何一方夺岛。
第三项是船队次序。
现代主舰不再独自顶在最前，而在能同时照应两侧的外弧。两艘改装木船一前一后，负责识别本地旗号、浅水和可疑小艇。三艘运输船居中，最慢者不是被催赶的尾巴，而是整队速度的基准。
“这会让敌人看出我们最护哪一层。”舰长说。
“他们本来就看得出。”卢象升道，“假装慢船不重要，只会让护卫来不及。”
护航扇面被画成三层。
第一层识别来船，不开火。第二层发旗、鸣号，要求说明身份与航向。只有对方进入明确威胁距离、炮口转向运输队或拒绝停船，第三层才接战。
商船、降海盗木船和敌舰可能使用相近旗号，识别表因此同时看旗、船型、炮位和行动，不凭一面布定敌我。
出航前，三层护航做了一次实演。
一艘小艇假扮不明商船，从运输队右后方接近。前层木船过早转向，反而挡住主舰视线；内层运输船又在没有命令时同时左转，三艘差点挤在一起。
卢象升叫停演练，重新规定谁先发识别旗、谁保持航向、谁只在炮口转来时规避。第二次演练仍慢，却没有互相挡路。
“真打起来，敌人不会等我们摆好。”有人说。
“所以现在把会撞船的错先撞出来。”
演练记录随各船保存，不能只把第二次成功写进日志。
失联后的会合点也写了三个。
白日失联回第一点，夜间或风变回第二点，若遇敌分散则按各船余水进入第三点。任何船不知道位置时可以发出“不确定”信号，不准为了怕担责盲追前舰。
陈阿鲨提出把获救者分散到三艘船，免得一船中弹便全失。
医官同意分散，却要求家属和互相照料者不要被随意拆开。萨莉玛愿与同村孩子同船，另几人明确不愿登挂过商馆旗的改装船。
舰队花了半日重新排舱。
粮水也被分散，税契抄副与保护册副本不在同一船。原件、抄副和见证人各走不同位置，既防一炮打断证据链，也防掌握一只箱子的人把所有人的身份带走。
这次调整让航季余量又少了半日。
没有人把它从航程表上抹掉。
各船主依次签认自己的现状。
签认不是服从誓词。
一名运输船船主对病员数字提出异议，称两名只是晕船，不该算病。医官说明两人有发热，是否感染未定，但照料和隔离所占空间已经发生。船主最终在“原因待定、资源已占”一栏签字。
另一船的淡水桶看似足数，抽验却有三桶封口松动，水味发酸。三桶被降为清洗用水，航程余量随之减少半日。
每一次诚实核减都让锡兰显得更远，也让真正出发后的退出条件更可信。
余粮多少，淡水多少，病员多少，帆索损伤几处，能承受几日逆风，在哪种条件下必须退出。舰长可以对数字提出异议，却不能只签一句遵令出航。
一艘改装船的船主把帆损少报了一处。
陈阿鲨登船复查，发现主帆角缝线已经开裂。船主辩称不影响今日航行，若写上，可能失去前锋位置。
卢象升没有撤他的职，只把船调到内层，补帆后再评。少报本身记入航海日志，不能因没有立刻断帆便当作无事。
“阶段方向不是一句打到锡兰。”卢象升看着所有签认，“先越海峡，保住运输队；再按风、水、修船和港政逐段决定。哪条红线先到，哪条船先退。”
“香料税呢？”商人问。
“要断葡荷借港口和武力收的税，先得让商船有别的水、别的仓、别的交易凭据。不是抢下一船肉桂，就算打穿印度洋。”
黄昏，船队按新序列起航。
慢船居中，主舰外压，改装船把可疑帆影逐一报码。海峡后的浪比预想更乱，逐日风向栏很快填上了第一处偏差。
但队形没有散。
第一段航程完成时，三艘运输船都在视线内，病员无人新增，淡水消耗比最坏估计少一成。军议中最沉闷的一套取舍，第一次变成了能执行的秩序。
了望哨却在暮色里发现两艘荷舰。
它们没有迎向火力最强的现代主舰。
一艘故意拉远，逼主舰外转；另一艘借帆影和浪头切入内弧，炮口越过改装船，直指最慢的粮水运输船。
那条船上不只有粮桶。
萨莉玛、六名发热者和十几个刚从锁链里救出的人，也都在船舱中。
陈阿鲨的识别旗刚升到一半，荷舰侧舷火光连成一线。
第一轮炮声，直砸运输队。
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