三条大河被一笔连在了一起。
图上，鄂毕、叶尼塞和勒拿之间只有几寸。标图人还在旁边写着：冬路可通，十日抵达。
赵二虎看完，拿起红笔，把那条线从中间划断。
“谁走过？”
没人回答。
“谁听亲自走过的人说过？”
仍旧没人回答。
最后，一名旧通事承认，这条线是把三份商人口述拼起来的。每份都说从某河去另一河，却没有确认是不是同一条河，也没有写换河时要走多少陆路。
“一寸纸，不是一日路。”赵二虎道，“每换一条河系，重新算粮、雪、驮畜、宿营和返程。”
粮官把原计划拆开重算。
沿鄂毕支流可以借冰面和旧猎棚，跨到另一河系却要离开熟悉水路。驮畜吃什么、哪里取柴、雪深多少、伤员如何回送，全没有记录。所谓十日抵达，只算了人在平纸上移动的距离。
若按二十四人最低口粮，走到推定换河点已耗去四成；再按商人口述向东，返程余量会低于一次风雪所需。有人提出沿途向猎户买粮，赵二虎把这项写成未知，不能预先把陌生营地的冬粮算作军粮仓。
“他们也要过冬。”他说，“图上看见一座营，不等于我们到时就有饭。”
远线被划掉后，几名军官很不甘心。
北路刚救过人质，又有新学校和火器，众人都想趁势找到俄堡、直探勒拿。赵二虎让他们各自在新表上签认愿意放弃多少返程粮，没有一个人肯把自己的队伍写进必然断粮栏。
扩张的兴奋第一次被一袋袋草料压住。
探路队因此缩到二十四人。
两名见习译员、一名复核通事、四名测路人、六名护卫，余下是熟悉冬猎和驮运的人。原定深入下一河系的命令被撤，只沿鄂毕支流查一处传闻中的俄堡和贡貂交易。
出发第三日，他们遇见一座冬营。
猎户先举枪，没有让队伍进栅栏。见习译员在射程外报出自己姓名、来意和停留时间，又问可否由两人空手进入。对方商量许久，只准译员和一名记录员靠近。
军官不耐烦。
“我们若真要打，二十几人还怕他们几杆旧枪？”
赵二虎道：“能进去，不等于该闯进去。今日来问路，不是来证明谁枪多。”
营地登记先从称呼开始。
有人用自称，有人只愿说冬营名，还有人被邻部和俄堡叫成另一种名字。见习译员把本人用名、外人称呼和常用语言分开，不拿一个大族名替整座营地发言。
一名老妇指着最年轻的译员，说他的发音像南边人，听不懂她说的计量词。
年轻人没有硬译。
他把原音写下，请老妇用貂皮、绳束和手指分别比划。复核通事又换一种语言问一遍，三人仍没得出唯一答案。
空白被保留下来。
猎户们最先抱怨贡貂。
有人说每户一年交十张，有人说按猎队合交，还有人说今年因人质逃走被加了一倍。军官听见“恨俄堡”，立刻让书记写“愿归大夏”。
赵二虎把笔按住。
“问四件事。”
“贡额怎么看，堡吏怎么看，火枪交易怎么看，邻近各营怎么看。”
答案很快分开。
猎户憎恨临时加贡，也怕亲属被扣作人质。可他们仍会去俄堡换铁器、盐和火枪，有人甚至替堡吏带路。对邻营，他们又有旧仇，不愿因为共同抱怨贡貂便一起行动。
同一座冬营里，合作、忍耐、反抗和观望同时存在。
被扣作人质的并不只是一类人。
一名妇人的弟弟在俄堡，起初是为保证贡貂被留下，后来又替堡吏学会了记账。她既想把人接回，也担心弟弟回来后被邻人视作俄方帮手。
另一户的孩子曾被带走三个月，归来时带着铁刀和盐。父亲说那是交换，母亲却坚持孩子从未自愿。孩子本人只愿说在堡里挨过一次打，不愿回答是否替人传过话。
见习译员把三种陈述并排，不让家长任何一方替孩子说完。
军官问能否把这些人质家属组织起来攻堡。
妇人立即拒绝。
“弟弟还在里面，你先打，死的是谁？”
怨气可以让人提供线索，也可以让人更反对冒险。它不是一张自动归附的旗。
赵二虎让调查表再加一栏：所担心的后果。只问想要什么，不问害怕什么，同样会把立场写得过于顺滑。
一名男子说自己藏过逃亡人质，另一名却承认曾向俄堡告密，因为被扣者是仇家的儿子。若只写愿归附，所有互相冲突的选择都会被抹掉。
调查表改成四栏。
对贡额、对人质、对交易、对各堡与邻营。每个人只签自己说过的部分，不由头人替全营盖一个印。
火枪也被带来查验。
共有七支，式样不一。第一支有俄堡工匠的修补记号，主人说用二十张貂皮换来。第二支来自婚礼赠物，第三支是在雪地冲突中夺得。其余四支没人愿意说清。
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