果然，一只白签桶被查出底板新换。
负责初验的军匠当场被叫回。他拆开底板，里面没有火药，藏的是两封商人家信和一小包银币。货主承认怕港口混乱，想把家财送走。私藏银钱违反申报，却与军火无涉。
若为了显示三色签绝无差错而硬判军需，这套办法当天就会变成另一种抢货。卢象升把木签改为灰色，银钱单独登记，信件读到收件人姓名便封回，不抄家事。
“白签也能复查。”他对军匠说，“签是当前结论，不是护身符。查错了就改，改签要留下谁改、为何改。”
真正闭合的证据来自山路客栈。
赊账送到港口后，葡方也开始补自己的证据。一名戴十字坠的代理人带来三张正规火药领用单，声称沿海驻军的药都在库中，从未外售。纸上有官印，数量加总也能合上。
军匠却发现其中一张领用单的纸边有重新裁切痕迹，日期墨色比签名浅。代理人解释潮损后重抄，愿让大夏去葡军仓中当面点验，条件是山地向导和维耶罗的人不得同行。
维耶罗立即认定这是诱捕。参将则认为能进敌仓便是机会，哪怕带兵强验也值。
卢象升没有接受地点。他要求把三批火药各取一小封样品，由中立港商送到水边货亭，连同旧桶火药残渣比较颗粒、包装纸和油脂气味。代理人若不愿，领用单只能作为一方陈述。
代理人答应交两批样，拒绝第三批，理由是已经配发前哨。拒绝本身不能证明走私，却恰好让第三批成为待核对象。客栈账上的“干药防潮布”日期，也正与第三批领用后的第二日相接。
样品送到时，葡军还在封口上做了手脚。一封用红蜡，一封用黑蜡，代理人暗示红蜡来自正规军库，黑蜡可能被人掉包。军匠当众刮开蜡底，发现两封内层纸折法一致，红黑颜色只是外层差异。
他没有凭颗粒断言同源，只确认旧桶残渣中的油纸纤维与第三批领用单所记包装相近。证据又向前一步，仍不足以把全部葡军军需写成走私。
向导带回一本油污赊账。跛足经手人上月在客栈住过两夜，欠下酒钱，付款时留了一张肉桂收货回执。回执所记重量与港口少掉的第二只桶相合，背面还有一笔“干药防潮布”的支出。
港口铜币、夹层实物、搬运工口供和客栈付款终于接上。军中顺着回执找到一条小船，小船每逢退潮便从红树林水道进入，不靠正码头。它运出的不是整条葡萄牙军火网，只是其中一段已经能落到人、船与日期的航段。
另一批灰签桶也有硝味，账上却找不到跛足人，桶板陈旧，硝痕可能来自过去运输。参将主张一起扣下，货主则带来三年前的修桶匠作证。修桶匠能认出自己的木钉，却记不清当时装过什么。
卢象升最终只要求更换桶具、重新称重，货物放行。疑点记入后续抽验，没有靠一次气味罚没。
局部封控在黄昏开始。
两艘巡船守住红树林出口，不追普通渔舟；山地向导在客栈路口核见证人；港内照常给白签货装船。大夏同时开出一条合法替代路，愿用盐、布按公开重量换肉桂和槟榔，货主不必把货交给掌握火药的中间商。
跛足人试图混在一条鱼船里出港。他换了衣服，脚步却瞒不过曾给他搬桶的脚夫。巡船截住鱼船时，对方先把一包账纸扔进水里，再扣动短铳；受潮火药只在药池里冒出一团火星。
鱼船上还有一家四口。船主的妻子抱着孩子趴在舱底，声称跛足人以高价包船，直到离岸才亮枪逼他们改道。巡船若直接开炮，先死的会是这几个人。
水兵故意从侧面撞上鱼船，不钩主桅，只压住船头。跛足人向最近的水兵挥铳，被盾牌顶翻，随即割断后缆跳水。船主趁机扭住舵，使船身横在水道上，给巡船留下救人的空隙。
一名水兵追入浅滩，脚被红树根缠住。跛足人回头看了一眼，仍钻入红树林。水兵割开绑腿获救，小腿被树根划出深口；追兵只捞回半包湿纸，上面还能辨出三次付款和两个假名。
鱼船一家经核问后放行，包船所得作为涉案款暂存，却先给他们留足修船和两日口粮。船主必须在后续问话时到场，若无故离港，剩款再扣。被胁迫不等于毫无核验义务，也不把一家人都关进牢里。
火药航段被截断，经手人仍逃走，另一条未知线路也没有消失。为了守住这条水道，南路每天要多用两条巡船、二十名水兵和一批灯油。替代贸易还需拿出盐布，成本并未凭一场查验消失。
第三夜，红树林外真的断了一次火药交接。巡船没有抓到人，只捞到一只系着浮木的小油纸包。包内火药不足一杆枪使用，显然是对方故意试探封控范围。若大夏为这点药把巡线扩大一倍，很快会被拖垮。
卢象升把巡线收回已经证实的航段，水面更远处交给山地向导观察，不许为追逐每一点火星耗尽船和人。对方也发现正码头仍放民货，便散布“大夏纵容军火”的谣言，试图激怒维耶罗。
维耶罗派人拿那只油纸包来质问。卢象升把每日扣验与放行数都给他看：军火证据闭合的三批，已扣；只有气味的两批，复核后放；红树林外未知水域，双方仍无力控制。
王子的使者没有得到一场全胜，只得到一份标明能力边界的坏消息。他回山时仍带走两匹合法换得的盐布，表明合作尚未断。
维耶罗看着第一车白签民货过桥，终于同意再给一名熟悉北段的向导。他仍不交内陆税册，只把合作推进了一小步。
卢象升收起湿账时，北路急报也到了。
报上只能确认沙俄人正向雅库茨克方向集结，最近一次目击停在上一处仓站。兵有多少、何日能到、走河面还是冬路，全是空白。
锡兰的火药线刚被掐住一段，勒拿河畔更长的影子已经压进雪里。
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