三张纸摆在赵二虎面前，没有一张写得出敌军确数。
第一张来自部族猎手。他在一条冻河上看见二十余副新橇印，方向朝东，橇上插着俄人的短旗。第二张是商旅转述，说雅库茨克正聚集数百哥萨克。第三张又隔了一手，声称莫斯科已经派出大军，开春便到。
请战的校尉把手按在第一张上：“至少二十副雪橇。趁他们未到，先打仓站。”
赵二虎问：“二十副橇，载的是人、粮还是皮货？”
“旗是俄人的。”
“俄人的旗也能插在粮车上。”
他叫译员拿三色炭笔。猎手亲眼所见的橇印与方向用黑色；商旅听来的“数百人”用蓝色；关于莫斯科援军的传说用灰色。灰字没有被抹掉，只移到纸边，不许拿来定出兵日。
北境的地名经过几种语言转写，同一条支流在三份口供里有三个名字。年轻译员将其中两个误当成两处仓站，老向导听完发音，才指出都是“黑石弯”的不同叫法。
若按原图出兵，大军会白走三日。
赵二虎把错处圈起来：“从今日起，地名旁加谁叫的、在何处听到。听不明白就画河口、山形和日程，别硬凑汉字。”
校尉仍不服：“等字都问清，敌人已经压来。”
“所以先问我们的橇能走多远。”
旧仓在一处河湾，账上有粮三百石，干草百余捆。仓官打开门，底层粮袋已经结霜，真正能食用的不到八成。干草被牲口踩湿一角，燃料木只够全营用六日。换橇畜的部众又因前次欠价，拒绝再按旧数交鹿。
地图上从旧仓到下一河口只有一指宽，实地却隔着两处无林雪原。没有柴，宿营就要拆橇烧；没有换畜，满载橇行程会慢一半。所谓冬路，并非冰一结便成大道。
赵二虎把进军令压下，先设仓。
设仓令传开，最先反对的不是校尉，而是给北路换畜的部众首领。
旧账拖欠他们二十余匹鹿的草料价。仓官说当时已有皮货抵付，首领却拿出刻痕木牌，证明只收到一半。通译把木牌上的一道斜痕译作“已清”，另一名老人却说那表示“待春后补”。
若强征牲畜，两处真仓连第一批都送不到；若照首领开的新价全付，军中储银又会少掉修橇钱。
赵二虎叫人牵来三头待换的鹿，当场看牙、蹄和肩伤。首领报的都是壮畜，其中一头却拉过重橇，肩皮下面已经肿起；军仓准备抵价的铁器也有两把刃口崩裂。双方都把差货藏在总数里。
最后旧欠不一次结清。北路先补一半盐布，余数按每头牲畜真正完成的路段结算；部众可派一名见证随队，到仓后在木牌上加新刻。伤畜不算壮畜价，却可留在旧营换轻活，不被军队低价赶走。
首领交出第一批鹿，也提出条件：真仓不得建在他们冬季猎场中央，仓兵砍柴须避开刻过记号的林带。原定仓位因此向河下游挪了三里，运输多耗半日。
校尉认为被人拿住了软肋。赵二虎只问：“不答应，柴从哪来，鹿从哪来？”
北路控制着武器，地方人控制着活过冬天的细处。仓位就是两种力量讨价还价后的结果。
两处真仓分开布置。一处靠背风林线，存粮、干草和修橇木；另一处靠冻河支口，只存一半粮，却多放油脂、药材与鞋毡。两仓都只够队伍走到下一段再返回，谁也不许把后面几十日的希望押在一间木屋里。
第三处是假仓。
校尉主张在里面埋火药，等敌人抢粮时一并炸死。赵二虎拒绝：“猎户、商旅也会进避风屋。假仓只留空袋、旧橇印和几把坏工具，不放毒，不埋火。”
假仓外故意留下一条向南的拖痕，引人误判主仓方向；真仓位置则由两名分别熟悉河路和陆路的译员复核。两人不得互看答案，指向相合后才落图。
第一批预仓队出发不到两日，风雪骤起。
现代短波机在林线内还能收到断续信号，进入低洼河谷后只剩噪声。预仓队按约定每隔一段立木标，可夜里积雪把齐腰高的标杆埋掉大半。领队误认一处弯道，多走了十余里，等发现时两头鹿已经累倒。
他们不得不拆开一车干草救畜，把原定送往第一真仓的容量削去两成。
更坏的消息在第三天传回。背风林线那处真仓选在旧雪坡下，连续大风把檐顶完全埋住。两名仓兵挖出通风口时，屋梁已经压裂，十几袋粮受潮。一个雪橇仓尚未用来挡敌，先败给了雪。
抢修时又少了一名仓兵。点名册上记他随第二队出发，第二队领队却说人留在旧营修鞋。两边为免受罚，起初都坚持自己的记法。
赵二虎命人沿木标回找，天黑前在一处雪沟发现那名仓兵。他为了捡掉落的斧头离队，回来时风已抹掉橇痕，只能蜷在背风处。左手两根手指已经冻得发白。
领队本想把责任推给他擅自离队。随队的部众见证却指出第二队为赶时辰，过弯后没有按约点人。仓兵有错，队伍也漏了回望。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！