夜影带回的情报碎片，在龙眠城最高指挥层内激起了短暂的涟漪，旋即被更沉重的现实压力吞没。
指挥中心内，主屏幕上，两个倒计时悬挂着：
旧的，源自肃正主力航速模型的猩红数字：【约4个月18天】。
新的，由夜影情报衍生出的淡金色倒计时钟，被雪灵儿以最小字体标注在星图角落，它代表着一个寻找并获取“钥匙”的理论窗口期——必须赶在肃正主力抵达之前。
林啸靠在全息星图控制台边缘，脸色依旧带着重伤未愈的青白，眉心的印记黯淡无光，仿佛一块即将熄灭的余烬。但他的脊梁挺得笔直，目光死死锁在星图上那片被特别标注出来的星域——【破碎星环】。
那并非一个标准的恒星系或星团，而是一片横跨数光年的星云、不稳定的中子星碎片、以及大量无法用当前物理模型解释的空间异常现象构成的宇宙坟场。星图资料库中关于它的记载少得可怜，且大多语焉不详，充斥着“规则紊乱”、“时间流速异常”、“古代战场遗迹”、“高危”、“不建议任何文明单位进入”等触目惊心的警告标签。在星海同盟的公开档案中，那里被划为“不予探索的未知危险区”。
“‘深渊回响’的情报贩子……”雪灵儿的声音打破了沉寂，她站在另一侧的分析台前，冰蓝色的观测者之眼中数据流飞速刷过，“其提供信息的可信度模型评估……低于30%。‘理念冲突的副手’、‘叛逃’、‘设计图残片’……这些要素组合，更像是一个用于引诱无知者踏入陷阱的古老传说，或者……某个失意者临终前不甘的呓语。”
她抬起头，看向林啸，眼神锐利：“即使情报有百分之一为真，那位‘副手’及其携带的数据碎片，能在‘破碎星环’那种地方存留至今的概率，也不足千分之一。更遑论找到并解读它们。这是一次成功几率无限趋近于零的豪赌。”
“我们知道。”林啸的声音有些沙哑，却异常平静，“但肃正主力抵达后，我们胜利的几率，是多少？”
指挥室内一片死寂。没有人能回答这个问题。面对“终焉秩序号”和它那理论上足以覆盖行星地表的“规则格式化力场”，现有的防御手段，无论是龙眠舰队、轨道防御平台、还是刚刚展现出潜力但远未成熟的“世界规则调控”，都显得如此苍白无力。奥伦长老的笔记提供了思考方向，精灵的种子增强了生存韧性，但缺乏能撬动战局的“支点”。
“如果我们什么都不做，几率是零。”林啸缓缓站直身体，目光扫过在场的铁壁、雪灵儿、夜影，以及通过加密投影参与的、正在全球各处“方舟”节点忙碌的萌萌等人，“如果我们去‘破碎星环’赌这渺茫的希望，几率……或许是万分之一，或许是亿分之一，但至少，它不是零。”
他走到星图前，手指划过那片代表着“破碎星环”的危险区域，最终停留在那片区域深处一个更加模糊的坐标标记上——那是夜影拼着灵魂受创，从情报诅咒中保留下来的最粗略指向。
“铁壁。”林啸没有回头。
“在！”铁壁轰然应声，声音有些发紧。他猜到了什么。
“我离开后，”林啸转过身，目光直视着这位最可靠的兄弟，“地球防御体系，包括‘方舟计划’全球推进、龙眠舰队剩余力量的指挥、轨道防御、乃至与星海同盟的有限度周旋……全部交由你总负责。萌萌担任你的副手，负责生态保障与生命屏障稳定。你们两人，就是地球文明最后的基石。”
铁壁的胸膛剧烈起伏了一下，这个硬汉的眼角瞬间泛红，但他没有任何推辞或犹豫，只是重重一拳锤在胸口，发出沉闷的响声：“老大放心！我铁壁在，防线就在！‘方舟’不建成，我绝不倒下！”
林啸点了点头，目光转向雪灵儿和夜影：“这次远征，目标明确，时间紧迫，环境极端。我们需要一支最全能的小队。”
“我去。”雪灵儿没有任何迟疑，清冷的脸上看不出表情，但观测者之眼中的光芒表明了决心，“我的能力对解析规则异常、寻找信息线索至关重要。而且……”她顿了顿，“我对‘破碎星环’的部分历史碎片，有些……家族记载的模糊印象，或许有用。”
林啸深深看了她一眼，没有追问那“家族记载”的详情，只是点了点头。
“需要潜入、侦查、以及在必要时……”夜影的身影从阴影中浮现半寸，声音冰冷，“处理掉碍事的‘东西’。破碎星环那种地方，绝不会只有我们一个访客。”
“好。”林啸最后将目光投向通讯画面中，正在地下生态区紧张安抚着因远方虚空威胁而焦躁灵植的萌萌，以及她身边紧紧抓着她衣角的艾莉娅。
“萌萌，艾莉娅。”他的声音柔和了些许。
“爸爸/林啸哥哥！”两人同时回应。
“艾莉娅，这次，爸爸需要你一起去。”林啸看着小龙娘，“你的龙魂感知，对‘存在’本质的共鸣，还有你的生命吐息，在那种混乱之地，可能会成为我们最重要的‘路标’和‘武器’。怕不怕？”
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