“大人，”苏芷晴突然开口，声音有些颤抖，“我有个猜测——严世蕃是不是想借倭寇之手，除掉江南的盐商，然后自己垄断盐业？”
“垄断盐业？”沈炼冷笑，“他已经有通州盐仓的私盐了，还不够？”
“不够。”苏芷晴指着报纸上的插图，“您看，这些被劫的都是官盐船。官盐价格高，利润大，但风险也大——一旦被劫，盐商就得倾家荡产。严世蕃故意让倭寇劫官盐船，就是为了逼盐商破产，然后他再以‘平乱’为名，低价收购盐商的产业，彻底控制江南盐业！”
沈炼的眼睛亮了。他走到窗边，望着雨中朦胧的街道，仿佛看见了严世蕃那张得意洋洋的脸——这个纨绔子弟，竟然想出这么恶毒的计策！
“不对，”他突然转身，“如果只是垄断盐业，没必要用毒药和倭寇。这里面肯定还有更大的阴谋……”
话音未落，林生和赵小刀气喘吁吁地冲了进来。赵小刀怀里抱着个算盘，算珠上还沾着雨水，一见沈炼就喊：“大人！查到了！最近三个月，江南共有七艘盐船被劫，损失官盐一千二百担，盐商直接经济损失超过五十万两白银！其中，最大的受害者是松江府的‘永昌盐号’，一次就被劫了三百担盐，掌柜的当场吓死了！”
“永昌盐号？”沈炼皱眉，“我记得这家盐号的东家是……周侍郎的妹夫？”
“没错！”赵小刀翻开账册，指着其中一页，“周侍郎的妹夫李茂才，上个月刚从户部领了十万两白银的盐引，结果船刚出长江口就被劫了。现在李茂才已经倾家荡产，周侍郎正在到处求人帮忙呢。”
沈炼的手指在账册上轻轻敲击。周侍郎是严党在户部的棋子，负责发放盐引。严世蕃故意让周侍郎的妹夫领盐引，再让倭寇劫船，这样一来，周侍郎就能以“盐引被盗”为由，向户部申请补发盐引——而补发的盐引，自然会落入严世蕃的手中！
“好一招‘借刀杀人’！”沈炼冷笑，“严世蕃不仅想垄断盐业，还想吞掉户部的盐引！”
“大人，还有更奇怪的呢！”林生凑过来，压低声音，“我刚才在码头听漕帮兄弟说，鬼哭岛上的倭寇最近在招兵买马——只要是会武功的，不管男女老少，都给双倍工钱！他们还放出话来，说要‘打下江南，建立大倭国’！”
“招兵买马？”沈炼的眼神变得凝重，“严世蕃这是要借倭寇之手，发动叛乱？”
“很有可能。”苏芷晴接过话茬，“鬼哭岛位置隐蔽，易守难攻，如果严世蕃在那里囤积兵力、储备粮草，再联合倭寇里应外合，江南半壁江山就危险了！”
沈炼沉默了。他想起嘉靖帝在西苑说的话——“严嵩这些年，替朕管着内阁，办了不少差事。他的儿子虽然不成器，但只要他不越过底线，朕便睁一只眼闭一只眼。”可现在，严世蕃显然已经越过了底线——他勾结倭寇、劫盐船、杀船工、囤积兵力，甚至想发动叛乱！
“下一个案子，就是倭寇！”沈炼突然开口，声音不大，却掷地有声，“不仅要查清楚严世蕃跟倭寇的交易，还要端掉鬼哭岛的倭寇据点，活捉严世蕃！”
“大人，这太危险了！”苏芷晴急忙劝阻，“鬼哭岛上的倭寇至少有三百人，还有严世蕃的私兵，咱们人手不够……”
“怕什么？”沈炼拍了拍腰间的绣春刀，“兵来将挡，水来土掩。我有你们在，还怕一群海盗？”他转向林生，“你去通知骆指挥使，就说我查到了严世蕃勾结倭寇的证据，请求调派京营的火铳手支援。”
“是！”林生应了一声，转身要走。
“等等。”沈炼又叫住他，从怀里掏出块令牌，“把这个带上——这是骆指挥使给我的‘尚方宝剑’，见令如见人，让他立刻调派人手。”
林生接过令牌，郑重地放进怀里，转身冲进雨幕。
屋里再次安静下来。赵小刀抱着算盘，一脸担忧：“大人，鬼哭岛离京城千里之遥，咱们就算查清楚了，朝廷也不一定肯出兵……”
“所以，我们要赶在严世蕃动手之前，拿到足够的证据。”沈炼走到桌前，拿起那份《江南商报》，指着头版的标题说，“这篇报道就是最好的证据——它证明倭寇在江南猖獗，而严世蕃作为内阁首辅的儿子，却对此视而不见，甚至有可能暗中支持。”
“可倭寇的事，严世蕃完全可以推给地方官员……”赵小刀嘟囔着。
“他推不掉。”苏芷晴突然开口，从药箱里取出个小瓷瓶，“这是我从倭寇布料上提取的毒药样本。只要把这样本送到太医院，让院判验明毒性，再跟林生爹体内的毒药对比，就能证明——林生爹的死，跟倭寇有关，跟严世蕃有关！”
沈炼看着苏芷晴手中的瓷瓶，眼中闪过一丝赞许。这个看似柔弱的女子，总是能在关键时刻拿出关键的证据。
“好。”他点点头，“明天一早，你就带着样本去太医院。记住，别让任何人知道。”
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