骆安退殿后，乾清宫内残留的震怒气息尚未散去。嘉靖帝的“彻查严嵩”旨意如同一道惊雷，让严嵩父子瞬间从权力的云端跌落泥潭。严嵩扶着严世蕃的手，踉跄着走出殿外，官袍下摆沾着方才跪地时蹭上的尘土。
“爹，怎么办？”严世蕃声音发颤，额角的冷汗混着方才强装的惶恐，显得格外狼狈，“沈炼那血书若是真的，咱们……”
“慌什么！”严嵩猛地甩开儿子的手，浑浊的老眼闪过一丝狠厉，“骆安说沈炼录口供藏于兵部侍郎张谦家中？传我的话，让锦衣卫指挥使陆炳（注：此处陆炳为严党控制的锦衣卫）即刻带人围堵张谦府，务必找到那份口供，烧毁！”
严世蕃眼睛一亮：“爹英明！只要没了口供，血书便成了‘孤证’，骆安那厮翻不了天！”
“蠢货！”严嵩低声呵斥，“光烧口供不够。张谦是徐阶的门生，他若死了，徐阶必定怀疑。你去告诉陆炳，就说张谦‘通倭’畏罪潜逃，让他‘误杀’在追捕路上——对外宣称‘张谦拒捕，被锦衣卫格杀’。”
严世蕃领命而去，严嵩则独自走向文华殿。他需要稳住朝堂，至少要在彻查旨意下达前，将可能的证人一个个“处理干净”。然而，他算错了一件事——张谦早已将口供副本交给了成国公朱希忠。
成国公府西跨院，烛火摇曳。朱希忠（成国公，朱明玥之父）躺在床上，右侧身子僵直，口角歪斜，正是中风之症。床边，管家朱福跪在地上，老泪纵横：“国公爷，严嵩派人送来密信，说您若再不交出‘通倭账册’，便以‘通敌’罪论处，株连九族啊！”
朱希忠费力地转动眼珠，望向女儿朱明玥。这位年方十八的嫡女，自幼熟读兵法，更因母亲早逝而早早当家，此刻正紧咬着唇，眼中燃着怒火。
“爹，”朱明玥握住父亲冰凉的手，“严嵩这是要逼死我们！那账册是您当年暗中记录的严党贪墨证据，怎能交给他？”
朱希忠喉咙里发出“嗬嗬”的声响，颤抖着抬起左手，指向床底的暗格。朱明玥会意，从暗格中取出一个黑漆木盒，盒中是父亲临终前（实为昏迷前）交付的《军饷账册》，封皮上“嘉靖二十三年边军粮饷收支”几个字，是朱希忠亲笔所书。
“爹，您放心，”朱明玥将账册紧紧抱在怀中，“这账册绝不能落到严嵩手里。我这就去乾清宫，面见圣上！”
“不可！”朱福急忙劝阻，“国公爷病重，您若去了，谁照顾他？再说宫禁森严，您一个女儿家……”
“正因为我是女儿家，他们才不会防备！”朱明玥打断管家，眼中闪过一丝决绝，“严嵩以为我只会哭哭啼啼，却不知我自幼随爹爹学武，懂得如何‘闯’出一条路来！”
她转身走进内室，片刻后换上一身小太监的靛蓝色服饰，将长发束进帽中，又以脂粉略微涂抹面容，掩盖女儿家的柔媚。临行前，她跪在父亲床前磕了三个响头：“爹，女儿此去，若能为朱家洗冤，为天下除害，便死而无憾！”
朱希忠虽不能言语，眼角却滑下一滴泪。他知道，这个女儿，终究是走上了和他一样的“忠烈”之路。
子时的紫禁城，万籁俱寂。朱明玥贴着宫墙阴影，避开巡逻的侍卫，沿着筒子河向西华门潜行。西华门是宫中夜间出入的次要门户，守卫相对松懈，她记得父亲曾带她从这里走过一次，说“若有急事，可持成国公令牌叩门”。
行至西华门下，两名守门侍卫正打着盹。朱明玥深吸一口气，从怀中掏出成国公令牌（铜制，刻有“成国公府”四字及獬豸纹），高声喝道：“开门！成国公有急事面圣！”
侍卫惊醒，见她身着太监服，手持令牌，不敢怠慢，连忙打开侧门：“公爷有何急事？”
“家父病重，临终前嘱我献账册于陛下，事关重大，不可耽搁！”朱明玥压低声音，语气急促，“快开门，莫要让圣上久等！”
侍卫见她神色慌张，又见令牌无误，只得放行。朱明玥闪身入内，顺着记忆中的路线向乾清宫疾行。夜色中的紫禁城如同一个巨大的迷宫，她凭着幼时对宫闱的记忆，绕过景运门、隆宗门，终于望见了乾清宫的琉璃瓦顶。
然而，就在她即将抵达乾清门外回廊时，一名锦衣卫突然从转角处走出：“站住！你是哪个宫的？夜闯禁宫，想干什么？”
朱明玥心中一紧，暗道“不好”——这锦衣卫的服饰并非普通侍卫，腰间挂着绣春刀，显然是严世蕃的心腹！她强作镇定，挺直腰板：“回大人话，奴才是御膳房的，奉李总管之命，给乾清宫送‘参汤’。”
“参汤？”锦衣卫冷笑，“三更半夜送参汤？你当我是傻子？”他上前一步，伸手欲摘朱明玥的帽子。
千钧一发之际，朱明玥突然从怀中掏出账册，高高举起：“住手！此乃成国公府账册，关乎严嵩父子通倭叛国之罪！若你敢拦，我便将此账册掷于地上，让所有人都知道你们严党的龌龊事！”
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