剿灭闯军后，李珩一行历时近俩月，又是水路又是陆路，又是大船又是小船，终于过了龙州城，直抵镇南关关城。进了关城，赶紧安排沈令仪等人去好生歇息，自己则把司徒破晓、白无咎、古丽娅、莫无涯、秦良玉、贾环，青松唤来，仔细布置后续事宜。
时已仲夏，南疆闷热潮湿。此时凭祥州伐南越西线大营中，狼军士卒皆着轻甲，仍汗流浃背。中军大帐内，南安王尚忠良正与麾下几员悍将围着沙盘推演进军路线，沙盘上插满代表敌我兵力的小旗，箭头直指南越国都升龙府。
他年过五旬，面庞黝黑，颔下短髯如戟，穿着简便的绛紫团花王袍，眉头紧锁，正为粮草转运不畅和山地瘴疠烦恼。
忽有亲兵疾步闯入，单膝跪地，声音带着压抑不住的激动与惶惑：“王爷！八百里加急！陛下……皇帝陛下御驾已过龙州，进驻镇南关关城！关城守将飞马来报，请王爷速回关城觐见！”
帐中骤然一静，针落可闻。几名将领面面相觑，眼中皆有惊疑。沙盘旁一名参将手中的令旗“啪”地掉在沙盘上，搅乱了一处地形。
尚忠良霍然转身，一双虎目精光暴射：“陛下已到镇南关？来了多少人马？是何仪仗？”他心中瞬间转过无数念头：李珩竟真的亲至南疆？他此来是督战还是……收权？自己之前虽发檄文拥戴，但毕竟是手握十万狼军的实权藩王，新帝根基未稳便亲临前线，难道是想借机……他背心莫名沁出一层冷汗，湿了内衫。
亲兵忙道：“回王爷，据报陛下随行约有万余禁军及锦衣卫仪仗，总数两万有余。虽舟车劳顿，但气势极盛。另有旨意已传至各军，言明陛下此行专为犒军、督战，并协调两线进军事宜。”
协调进军？尚忠良与副将对视一眼，都看到对方眼中的疑虑。说是协调，但皇帝亲临，这指挥权……他深吸一口气，压下心头翻涌的不安与一丝隐约的不满。毕竟他尚家在此经营多年，又是王爷之尊。尚忠良沉声下令：“传令，各营谨守，无令不得妄动！备马，点二百亲卫，即刻随本王驰往镇南关觐见皇帝！” 他必须立刻去，而且要表现出恭顺急切。无论如何，面圣是当前第一要务。皇帝都亲自到家门口了，他怎能不尽快去迎驾？难不成真要给皇帝个借口，治自己一个孤傲无力，藐视皇威不成？
与此同时，钦州因临近海岸，连空气中都带着咸腥味。南疆大都督萧怀功的东线大营就依港而建，水寨陆营相连，旌旗招展。
萧怀功正值壮年，身形挺拔，面容儒雅中透着军人的刚毅，此刻他未着甲胄，只一身靛蓝常服，正在港边视察新到的几艘福船，和朝廷调拨而来的粮草军械，听取工营官员汇报战船改造进度。萧怀功心思缜密，更关注大军后勤与水路配合。
同样是一骑快马冲至码头，马上骑士几乎是滚落下来：“大都督！镇南关急报！陛下和皇贵妃，德妃娘娘的车驾已入驻关城，召您与南安王速速前往觐见！哦，玲珑夫人也随驾而来。”
萧怀功手中正在查看的船桨模型微微一滞，脸上掠过一丝极快的讶异，随即恢复平静，但眼神却深邃了许多。
他比尚忠良想得更远：陛下突然亲临，绝非犒军那么简单。南疆军权自分东西，他与尚忠良虽同属拥戴李珩的阵营，但彼此间亦有制衡。皇帝此来，是要彻底整合南疆军力，以利灭国之战？还是……他脑海中闪过“杯酒释兵权”乃至更激烈的可能性。自己这个大都督，统领南疆诸部兵马，权柄极重，新帝真能放心吗？他此次竟带着琳琅和玲珑一起南来，到底是有心安抚，还是另有打算？
他轻轻放下模型，对身边略显紧张的副将和工营官员温和一笑：“陛下亲临督战，乃是我南疆将士之福。传令，水陆各营加强戒备，谨防越人细作趁机刺探。备船，本都督要走水路入北仑河，转陆路往镇南关，要快。” 他选择更显恭谨的水路，虽稍慢，但姿态更低。
同时，他心中已开始飞快盘算面圣时该如何奏对，如何既能表忠心，又能最大限度保全自己和部属的利益。
镇南关关城，依山而建，气势雄浑。原本的将军府已被临时充作行宫，虽不及京城宫殿奢华，但也打扫得干干净净，布置得庄重威严。
两日后，尚忠良与萧怀功几乎前后脚赶到关城。两人在行宫前相遇，互相拱手，眼神交汇间都看到了彼此的凝重与谨慎。尚忠良低声道：“萧都督，陛下突然驾临，不知是何深意？德妃娘娘可提前有嘱咐？” 萧怀功微微摇头，声音平缓：“王爷稍安，陛下天威难测，你我当谨守臣节，静观其变便是。” 两人整理袍服，深吸一口气，在内侍引导下，步入行宫正堂。
堂内，李珩并未端坐于高位，而是站在一幅巨大的南疆舆图前，背对着门口，似在沉思。他穿着常服，仅腰间束着玉带，身影挺拔。听到脚步声，他缓缓转身，脸上已带着温和的笑意。
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