深秋，
康涅狄格州的天空，像一块蓝宝石。
哈特福德市西区的风，带着成熟苹果的甜香和远处树林里橡树叶清苦的气息，穿过街道两旁那些新英格兰风格的、由红砖与白色木板构筑的房屋。
对于已经十七岁的阿福来说，这种干净得有些过分的空气，依旧让他感到一丝不适。
他更习惯捕鲸厂那种无处不在的咸鱼味道，或者唐人街那药草和煤烟味。
在这里，一切都太有秩序，太安静了，安静得让他觉得有些虚假。
可他不得不承认，这里确实是他住过的最美好的地方。
天气很好，风景很美，远离纷争。
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这会已经放学了，阿福背着包，慢悠悠地走出哈特福德公立中学的校门。
作为一名年纪较大的学生，他那张棱角已经开始分明的东方面孔，在校园里渐渐已不再引起过多的侧目。
他梳着短发，穿着一身合体的西式校服，凭借着在旧金山中华义学里打下的英文底子和“维托里奥联合事务所”为他伪造的“富商养子”身份，他在这里的生活，表面上与那些美国同学并无二致。
但阿福知道，自己不属于这里。
九爷让他来，没让他必须考上耶鲁或者哈佛。
他摸着自己的头，说旧金山太乱了，过得也苦，去感受感受富家少爷的日子吧。
九爷还说：“阿福，你去东边，跟着那群官家派来的金贵少爷们，看看他们学什么，听听他们说什么，更要看看那些美国佬，是怎么教他们的。咱们不能只在唐人街的烂泥里打滚，也得知道那些住在大房子里的人，脑子里在想些什么。”
他靠在校门口一棵巨大的枫树下，那树叶已经红透，像一团燃烧的火焰。
他在等人。
很快，几个更为年幼的中国男孩的身影，从教学楼里走了出来。
他们是这个校园里真正的“珍稀动物”——大清国派出的第一批留美幼童。
走在最前面的是曾笃恭，十六岁的他已初具沉稳气质，只是此刻眉头紧锁，显得心事重重。
紧跟在他身后的，是十三岁的张康仁和十二岁的詹天佑。
张康仁身材结实，一张脸涨得通红，拳头攥得紧紧的，
而詹天佑，那个神情专注认真的瘦弱男孩，此刻也抿着嘴唇，眼神里有一丝屈辱和不解。
他们这第一批留美幼童绝大多数都来自于广东香山，不知道做了多少思想工作才让父母放人，还了“文书”，大意就是死活也跟你们没关系了。
他们的家庭背景多样，既有商人、官员的子弟，也有家境平平但天资聪颖的少年。
在被选中之前，他们普遍接受过传统的私塾教育，具备扎实的儒家文化基础，但对西方的语言和科学几乎一无所知。
詹天佑出发时年仅十二岁，来自广东南海。
他父亲是一位略有薄产的茶商，在好友的劝说下，才下定决心将前途未卜的儿子送往万里之外。
他们在美国的寄宿家庭里适应了大半年，才开始正式进入学校。
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“岂有此理！”
还没等走近，张康仁那压抑着怒火的、家乡话就传了过来，“他怎么敢这么说！他怎么敢！”
“康仁，冷静点。”
曾笃恭回头低声喝止了他，但自己的脸色也同样难看。
“阿福哥。”
詹天佑看到了树下的阿福，快步走了过来，声音里带着一丝委屈。
“怎么了？”阿福看着他们三个，平静地问道。
“是那个惠特尼先生！”
张康仁气冲冲地说道，他因为愤怒，中英文夹杂着，
“在他的地理课上，他又在讲中华帝国！他说我们是停滞的、拒绝与世界交流的、沉睡而腐朽的！他说，是他们的蒸汽船和贸易，敲开了我们紧闭的大门！他说我们应该为此感恩！”
“他还说，我们这些学生也很勤劳，就像那些在西部修铁路的苦力一样！”
张康仁模仿着惠特尼先生的语气，脸上满是嘲讽，“他说我们来到这里，是来学习他们‘先进的文明！这是赞美吗？这是施舍！是侮辱！”
曾笃恭叹了口气，接过话头：“阿福哥，你年纪长些，见识也多。你说，我们该如何自处？今日在课堂上，我几欲起立与之辩驳，然转念一想，我等所学之历史，与彼辈所述，判若云泥。即便争辩，亦不过是鸡同鸭讲。我等身负朝廷重托，若因意气之争而被斥为顽固，恐有负容闳先生与国家之期望。”
詹天佑没有说话，他只是低着头，用力地踢着脚下的一颗石子。
他年纪轻，私塾还没读几年，与其想这些气人的话，不如多想想课业。
可惜，不管如何撇开烦恼，那颗总是被各种算学和格致问题填满的脑袋，也是乱成了一团麻。
客家仔阿福出海的日子多，多听了几年洋人传教士的课，眼界也开阔些。
那些“知之为知之，不知为不知”的道理，在两地似乎都完全行不通。
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