内务省大书记官松田道之，天皇陛下的处置官，松田道之站在临时官邸的廊下，穿着一身西式官服。
“松田大人。”
一个略显拘谨的声音从他身后传来。
来者是他的随员，内务六等属熊谷薰郎。
熊谷是个年轻人，勤勉、细致，但有时过于拘泥于章程和礼数。
熊谷走到他身侧，微微躬身。“大人，刚收到的消息。据说，又有几名王府的旧臣，正循着向德宏的老路，试图潜往福州，向清国闽浙总督哭诉求援。”
他看了一眼上官的脸色，补充道，“他们似乎还在向驻留此地的西洋人递交请愿书，言辞恳切，声称我大日本帝国背信弃义，欲灭其国祀 。”
【向德宏是琉球王国的紫金大夫，“向”是琉球王室成员和高级士族使用的姓氏（唐名），眼看日本步步紧逼，试图切断琉球与清朝的宗藩关系，琉球王室决定向清朝求援。1877年，向德宏作为秘密请愿使，与另一位官员林世功等人，从琉球北部的名护港出发，伪装成商船，突破了日本的监视，抵达福州，向闽浙总督和福建巡抚求助，并随后前往北京，向清廷呈递国书，恳求清国介入，保护琉球的国祚。
后来，由于复国无望，向德宏誓死不归，称“生不愿为日国属人，死不愿为日国属鬼”。他最终与许多流亡的琉球官员一样，在福州的柔远驿（琉球馆）度过余生，并于1891年在此病逝，至死未能再踏上故土。】
松田道之终于缓缓转过身，这段时间以来，他频繁往返于东京与那霸之间，激增的事务已经开始侵蚀他的健康。
一阵压抑的咳嗽冲上喉咙，他用手帕捂住嘴，强行将其咽了回去。
“哭诉？请愿？”
“熊谷君，那是弱者的呓语，你不必为此烦忧。”
他踱步回到室内，示意熊谷坐下。
“自明治五年，天皇陛下仁慈，封尚泰为琉球藩王，列入华族，这已是天大的恩典。
我等并非要剥夺其体面，而是要将其从一个早已腐朽的体系中解脱出来，纳入帝国统一的肌体之内。可他们做了什么？”
松田的目光咄咄逼人，
“他们阳奉阴违，一边接受着琉球藩的名号，一边却仍旧心向清国，甚至暗中派遣密使，乞求那早已自身难保的宗主国出手干预。这是对陛下恩典的背叛，是对新时代秩序的无知。”
“他们以为向德宏之流在天津的奔走能换来什么？他们以为向西洋公使递交几封文书，就能让时光倒流？
愚蠢至极！
他们根本不明白，这个世界早已不是数百年前那个依靠朝贡和册封来维系的世界了！”
熊谷薫郎面露难色，他鼓起勇气说道：“大人，下官并非为琉球人辩解。只是……清国新任驻日公使何如璋近来在东京活动频繁，言辞激烈，屡次向外务省抗议，引据《万国公法》，称我方背邻交，欺弱国，是不信不义之举。西洋各国虽未明确表态，但也在观望。我们若处置过激，恐授人以柄。”
听到“万国公法”四个字，松田道之忍不住嘲讽。
“驻日公使，何如璋……一个酸腐文人，以为学了几个西洋的新名词，就能为他那腐朽的帝国续命。”
“他们挥舞着《万国公法》的条文，却不理解这部法典真正的根基是什么。熊谷君，你要记住，法律的背后永远是实力。没有实力作为支撑的公法，不过是一纸空文。”
“清国人还在做着天朝上国的美梦，以为凭借几百年来的册封仪式，就能宣示他们对琉球的宗主权。
那个时代已经结束了。真正决定琉球归属的时刻，不是在朝堂之上，也不是在谈判桌前，而是在明治七年（1874年），在台湾的泥泞之中。”
“台湾出兵……” 熊谷喃喃自语。
“正是。” 松田的语气不容置疑。
“当宫古岛的漂流民在台湾被生番杀害，我们向清国问罪时，他们是如何回答的？他们说生番系我化外之民，企图推卸责任。好一个化外之民！
这恰恰给了我们最好的借口。西乡从道中将率三千精兵登陆台湾，清国做了什么？他们除了抗议，一兵一卒也未敢妄动。最终，他们不仅默认了我们的军事行动，还支付了五十万两白银的抚恤金和军费。熊谷君，你明白这意味着什么吗？”
松田向前一步，声音压低但更具穿透力。“这意味着，清国用白银承认了他们无法保护自己的藩属，也间接承认了琉球是我大日本帝国的属民！
那一刻，所谓日清两属的暧昧状态，就已经被我们亲手斩断了！
从那时起，琉球的命运就已经注定。
我们现在所做的一切，不过是完成这早已写好的结局。何如璋的抗议，不过是那头纸老虎最后无力的咆哮罢了。”
“那个清国，已经快死了！”
【明治七年（1874年）台湾出兵，这指的是日本在1874年以“牡丹社事件”为借口，对台湾东南部原住民发动的军事侵略，在日本被称为“台湾出兵”或“征台之役”。
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