惊蛰未至，春寒料峭。
上海，南市老城厢沿江码头。
大清的海运彻底压倒了漕运，数万名原本依附京杭大运河生存的粮船水手失去生计，如饥饿的狼群般涌入上海滩。
顾三站在码头的栈桥上，目光阴沉地盯着江面。
江面上，几艘挂着英国米字旗的火轮船正喷吐着黑烟，准备靠岸卸货。
顾三是青帮的老人，但他不老，才三十出头，从小在水匪窝里长大。以前，他在大运河上管着十几条粮船，那是吃皇粮的铁饭碗。
可如今，朝廷倚重招商局的轮船海运，运河废了，粮船烂了。
“三哥，这哪是人干的活？”
说话的是“大马皮”，一个五大三粗的汉子，原本是运河上最好的纤夫，现在却穿着一身破旧的短打，肩膀上磨得血肉模糊。
顾三转过身，看着身后这群刚从苏北、扬州一带沿水路逃难到上海的兄弟。他们眼眶深陷，那是饿的，眼露凶光，那是急的。
“不想干？”
顾三冷笑一声，指着远处沙逊洋行的仓库，
“现在上海滩，洋人的轮船一天卸货量，抵得上咱们运河跑半年。你不干，有的是苏北来的‘江北佬’干，有的是宁波来的‘阿乡’干。咱们粮船帮没了水路，若是连这就连陆路都没了，就只能去跳黄浦江喂鱼！”
遍布上海的苦力中间，码头是最大的战场。
就在半个时辰前，顾三带着这帮兄弟，刚和原本盘踞在此的潮州帮苦力干了一架。
没有花哨的武功，全是烂泥里的厮杀。
用的是运河上撑船的竹篙、铁钩，甚至是藏在袖子里的生石灰。
结局是惨烈的：潮州帮留下了六具尸体，退出了这两个泊位。
顾三吐了一口带血的唾沫，大声吼道：“都给我听着！从今天起，这两个泊位归咱们安清了！凡是要在这扛活的苦力，不管他是哪儿人，每扛一百斤货，抽两文钱给咱们做香火钱。这是新规矩！”
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顾三叫人带手下挂彩的兄弟去看郎中，自己带了几个人坐在十六铺里头一家名叫聚贤楼的茶馆二楼算账。
说是雅座，不过是用几扇雕花木屏风隔出来的小间，但这在南市老城厢这一带，已是难得的清净地界。
窗户支起半扇，底下就是嘈杂的码头和浑浊的江水。
顾三看了几眼正在打算盘的师爷，眼神有些阴郁地转向窗外。
他是个典型的江南人长相，身量不高，精瘦，一双三角眼平日里总是半眯着，透着股算计。
靠着手里这帮苏北来的苦力兄弟，硬是在这十六铺码头啃下了漕运粮食和私盐搬运这块硬骨头。
算是如今华界码头“理”字辈下面响当当的一号后起之秀。
最年轻的大字辈之一，青帮行动主力。
“三爷，这雨眼瞅着又要下来了，刚那一批苏北来的糙米，要是再不入仓，怕是要受潮。”
坐在他对面的师爷抬头问了一嘴。
顾三有些烦躁地摆了摆手：“受潮就受潮，那帮奸商压价压得那么狠，淋湿了正好给他们涨涨秤。眼下要紧的不是米，是——”
他话音未落，楼梯口突然传来一阵急促杂乱的脚步声，像是有人被狗撵着似的。
屏风被人一把撞开，一个浑身湿透、裤腿上全是泥点子的瘦小汉子跌跌撞撞地冲了进来。
“三……三爷！出事了！出大事了！”
来人是顾三专门在外面跑腿打探消息的麻皮阿四，此刻他那张满是麻子的脸上煞白一片，喘气跟拉风箱一样。
顾三眉头一皱，骂道：“慌什么！你这副撞客的死样，丢不丢人！把气喘匀了说话！”
麻皮阿四咽了口唾沫，抹了一把脸上的雨水，声音压得极低，却带着掩饰不住的惊恐：“三爷，不是小的大惊小怪。是……是红帮那边！红帮那边的码头，有大动作！”
“红帮？”
顾三的三角眼猛地睁开，
在上海滩，青帮和红帮那是泾渭分明。
青帮多是漕运水手出身，靠力气吃饭，盘踞在南市老城厢这片华界码头。
红帮则是跟着洋人进来的广东帮、福建帮，背景深厚，把持着外滩租界那些流油的洋货码头。
平日里井水不犯河水，但私底下为了争地盘、抢货源，暗箭没少放。
“他们怎么了？难不成是那位’佛头洪’洪老爷子归西了？要办白事？”
顾三冷笑一声，嘴里说着刻薄话，心里却提起了十二万分的小心。
“呸呸呸，三爷您别咒。不是白事，倒像是……像是要迎什么天大的人物！”
阿四凑近了些，声音哆嗦着，“小的刚才在法租界那边的十六铺尾巴上遛弯，就看见一队一队的红帮子弟，清一色的黑拷绸短打，腰里鼓囊囊的，一看就揣着家伙。他们不像平日里那样散漫，一个个脸绷得紧紧的，朝着英租界那边的怡和洋行大码头去了。”
师爷插嘴道：“去怡和码头？那可是洋人的地盘，他们去那么多人干什么？不怕巡捕房抓人？”
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