一
2017年的春天来得比往年早一些。二月底，研究所院子里的那棵老槐树就开始冒新芽了，嫩绿色的叶片从干裂的树皮缝隙中钻出来，怯生生的，像是不敢确定冬天是不是真的已经走了。
秦念站在办公室的窗前，手里端着一杯热茶，看着那些新芽发了好一会儿呆。
老韩敲门进来的时候，她还在看。
“秦总师，这是改进型的热防护方案评审意见汇总。总体室那边催着要反馈，您看……”
“放桌上。”秦念没有回头，“老韩，你看那棵树。”
老韩走到窗前，顺着秦念的目光看过去。那棵老槐树他看了将近二十年，从没觉得有什么特别。但今天被秦念这么一提，他忽然发现——今年的新芽确实比往年多，也比往年绿得浓。树干上那些被岁月侵蚀的裂纹和疤痕依然在，但新芽从那些疤痕旁边冒出来，反而衬得整棵树更有生命力了。
“树老了，新芽倒是不少。”老韩随口说了一句。
“老树发新芽，是好事。”秦念转过身，走到办公桌前坐下，拿起那摞评审意见，翻开第一页。
巨浪-3改进型的热防护方案，是改进型研制中技术难度最大、风险最高的环节之一。传统的热防护材料在大气层再入时会烧蚀，每烧蚀一层，就会带走一部分热量，保护内部结构不被高温摧毁。但烧蚀是不可逆的，再入弹头的热防护是一次性的——用了就没了。
改进型计划采用一种全新的热防护方案：可重复使用陶瓷基复合材料。这种材料在高温下不烧蚀，而是通过自身的高温稳定性来隔热和散热，理论上可以多次重复使用。但它从未在潜射弹道导弹上应用过，所有的基础研究、工艺试验、性能验证，都要从零开始。
负责这个方向的是材料室的一个年轻团队，领头的是去年刚提为副主任工程师的周亚楠，三十三岁，是个在行业里少见的女性技术骨干。周亚楠比秦念年轻将近三十岁，但两个人的行事风格出奇地像——话不多，活儿细，对自己的专业领域有着近乎偏执的控制欲。
秦念花了整个上午看完了热防护方案的评审意见。她做了十几页的批注，有些是对技术问题的追问，有些是对风险点的补充，还有一些是对论证逻辑的调整建议。她把批注整理好，让老韩转交给总体室，附了一张便条：“热防护方案原则通过，以下问题请在下一轮报告中补充论证。”
老韩拿着那张便条，愣了一下。
“秦总师，您就写这几个字？不跟他们开个会？”
“问题都写在批注里了，开会也是说这些。”秦念摘下老花镜，揉了揉眉心，“让他们自己消化的效果更好。消化不了的，再来找我。”
二
三月底，秦念去了一趟位于秦岭深处的一个试验基地。
那个基地是国内最大的固体火箭发动机地面试车台所在地。
秦念站在试车台的控制室里，通过厚厚的防爆玻璃，看着外面那个被固定在地上的巨型发动机。那是巨浪-3改进型的一级发动机，正在进行长期贮存后的点火验证——发动机在模拟贮存条件下放置了六个月，今天要验证它的性能是否出现了衰减。
倒计时开始。
控制室的灯光调暗了，所有屏幕上的数据流开始跳动。秦念的双手插在棉袄口袋里，指节微微收紧。
点火。
防爆玻璃外，一团耀眼的火球从发动机喷管中喷涌而出，橘红色的火焰撞击在导流槽上，激起漫天的白色水蒸气。控制室里的温度没有变化，但所有人都能感觉到那种从地面传来的、沉闷的、持续的低频振动——像有一只巨兽在地底下咆哮。
试车持续了将近两分钟。这两分钟里，秦念一动不动地站在防爆玻璃前，目光追着屏幕上每一条曲线——推力曲线、压力曲线、温度曲线。每一条曲线都和六个月前的基线数据高度重合，有些指标的波动甚至比基线数据还要小。
试车结束。发动机关机，控制室里恢复了照明，扬声器里传来操作员的报数声：“关机正常，推力曲线符合预期，比冲偏差千分之零点三，在合格范围内。”
秦念的手从口袋里抽出来，在身侧攥了一下，然后松开了。
“秦总师，数据出来了。”负责试车的工程师拿着一份打印出来的数据汇总表走过来，“所有指标全部合格，六个月贮存前后性能一致性大于百分之九十九点七。这个发动机，可以装弹了。”
秦念接过数据表，从头到尾看了一遍，然后把表还给他。
“再做一轮。贮存时间延长到十二个月。明年这个时候，我要看到同样的数据。”
工程师愣了一下，随即点了点头。他没有问为什么——因为他知道，秦念要的不是一个“能用”的发动机，而是一个在任何情况下都能用的发动机。六个月的贮存验证只能证明它短期可靠，十二个月的验证才能为批产和部署提供真正有说服力的数据。
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