天还没亮，西街后厨的门就被 “吱呀” 推开条缝 —— 马六雇的采买猫着腰，怀里的肉筐压得他肩膀下沉，筐里的五花肉泛着诡异的暗光泽，针尖大的孔藏在肥膘缝里，不盯着看根本找不着。
“快点！别磨磨蹭蹭的，被人撞见有你好果子吃！” 采买刚把肉筐往案板上一放，身后突然传来一声绵长的哈欠，吓得他手一哆嗦，筐子差点砸在地上。卷王老爹穿着皱巴巴的青色睡衣，怀里还揣着块啃剩的桂花糕，眯着惺忪的眼走过来，手指戳了戳肉：“你这肉咋比我昨晚放屋檐下的酱骨头还凉？是从冰窖里偷来的，还是压根没解冻？”
采买脸都白了，摆着手往后退：“侯…… 侯爷，这是今早刚杀的鲜肉，天太冷才冻着的！我还有事，先撤了！” 他刚转身要溜，卷王老爹突然捏起一块肉凑到鼻尖，眉头瞬间皱成疙瘩：“不对！这肉咋有股苦了吧唧的药味儿？比御膳房那破苦丁茶难闻十倍 —— 我说五花肉兄弟，你是不是被马六那孙子灌药了？”
这话刚落，张厨提着工具箱 “噔噔” 跑进来，凑过去一闻，当场拍着大腿喊：“侯爷！这是马六的‘淡苦味剂’！上次他用这玩意儿坑我，我炖的汤苦得能逼哭三岁小孩，最后灌了三碗西街老醋才压下去！” 卷王老爹眼睛一瞪，伸手就把肉往旁边的醋坛里扔，“哗啦” 一声溅起醋花：“好你个马六！敢在我儿砸的肉里动手脚，真当我这侯爷是摆设？五花肉兄弟别怕，咱用醋给你‘洗个澡’！”
肉在醋里泡了没五分钟，暗光泽就褪成了鲜亮的粉红色，卷王老爹捞起一块，凑到采买鼻子前：“你闻闻，现在是不是香得能流口水？马六让你干这缺德事，给你的银子够买两斤五花肉不？” 采买吓得腿肚子转筋，转身就往门外窜，卷王老爹还在后面喊：“记得跟马六说！下次下毒换个好闻的药，我家驴闻了这味儿都直甩头，嫌熏得慌！”
这边刚把肉的事解决，门口突然传来 “咚咚” 的脚步声 —— 刘老厨领着四个御厨，举着张皱巴巴的 “宫廷厨具规格表” 冲进来，直奔老周的砂锅，手指着锅沿的裂纹，唾沫星子溅了老周一脸：“老周！你这破砂锅裂着缝，炖肉肯定漏汤，根本不符合宫廷规矩，今天必须禁用！” 他抬脚就想踹砂锅，“要是不把这玩意儿扔了，西街就别想踏进宫比赛的门！”
老周赶紧把砂锅抱在怀里，胳膊绷得紧紧的，像护着自家娃似的：“俺这锅没漏！上次炖肉给皇上尝，皇上还夸这裂纹‘裂得有风骨’，比御厨的铁锅还金贵！” 他突然把耳朵贴在砂锅上，嘀咕了两句，又猛地抬头喊：“俺的锅刚才‘嗡嗡’响了！它说你家的破锅才是废物，炖个鸡都柴得能当磨牙棒，给俺的锅提鞋都不配！”
刘老厨气得脸涨成猪肝色，伸手就去抢砂锅：“你这老东西胡说八道！这破砂锅就是违规！” 卷王老爹突然从躺椅上弹起来，手往睡衣兜里一掏，摸出张皱巴巴的小字条 —— 上面 “天下第一炖” 三个大字还沾着点桂花糕渣，红印章印得清清楚楚。“刘老厨，你看清楚！这是皇上亲笔题的，还盖了章！” 他把字条往刘老厨眼前一递，“你说这锅违规，是想跟皇上对着干，还是觉得自己比皇上还懂吃？”
卷王老爹抱着砂锅往门口一坐，二郎腿一翘：“今天谁要是敢动这锅一下，我就抱着锅蹲皇宫门口，生炭火炖肉！让皇上闻着香味来评理，看看是你这睁眼说瞎话的评委该禁，还是我儿砸这能炖出绝味的锅该禁！” 刘老厨盯着字条上的红印章，手都抖了，半天憋出一句：“是…… 是我老眼昏花看走眼，这锅符合规格！”
老周松了口气，抱着砂锅原地转了两圈，笑得嘴都合不拢：“老伙计，咱赢了！等比完赛，俺给你擦三遍香油，再给你垫块新棉垫，让你舒舒服服的！” 卷王老爹凑过来，拍着老周的肩调侃：“你对这砂锅比对你媳妇还上心，小心你媳妇跟砂锅吃醋，晚上不让你进房！” 老周立马摇头，一本正经道：“那不能！我媳妇说了，这砂锅炖的肉比我说话还好听，她跟砂锅是好姐妹，还帮我给砂锅缝棉垫呢！” 程唯在旁边憋笑，手里的账本差点滑到地上。
本以为风波就此平息，没想到比赛前一天，马六又玩起了阴的 —— 他趁着后厨没人，翻窗溜进去，从怀里摸出个小瓷瓶，往西街的参赛醋坛里猛倒 “增酸剂”，边倒还边骂：“让你们跟我作对！明天让评委尝了这酸醋，牙都酸掉，看你们还怎么赢！” 可他刚把瓶盖拧上，身后突然传来张厨的声音：“马师兄，你往醋里倒啥好东西呢？带劲不？”
马六吓得手一抖，瓷瓶差点摔了，转身就想跑。张厨快步上前，拿起醋坛舀了一勺尝了尝，酸得他眼睛都眯成了缝，直吐舌头：“我的娘！这醋咋比我上次喝的酸梅汤还酸十倍？你是不是把家里的醋精全倒进来了？想酸死评委啊！” 马六慌得往门口冲，张厨突然想起什么，趁他不注意，端起醋坛就往马六的参赛汤锅里倒 —— 那锅 “宫廷佛跳墙” 刚炖好，清亮的汤瞬间变浑浊，酸味儿直往鼻子里钻。
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