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成都的冬日，寒意浸骨。李严征兵引发的余波尚未平息，新的麻烦又接踵而至。
巴西、巴郡征募的新兵，被陆续送往江州、朐忍等地的大营。这些仓促集结的壮丁，缺乏训练，纪律涣散，加之粮饷被层层克扣，怨气日盛。军营中斗殴、逃亡事件时有发生，甚至发生了小规模的哗变，虽然被李严派去的亲信将领以铁血手段镇压下去，但军心已然不稳。
更让李严头疼的是，为了供养这支数万人的新军，钱粮消耗巨大。他虽利用职权，强行从各州郡调拨，甚至挪用了部分原本用于南中前线的粮饷，仍是捉襟见肘。地方官吏不堪重负，怨声载道，一些原本持中立态度的官员，也开始对李严的肆意妄为感到不满。
“都护，各地催粮文书堆积如山，库府存粮已不足支撑新军一月之需。”董先生面带忧色地向李严汇报，“再这般下去，恐生内变啊！”
李严烦躁地挥挥手：“诸葛亮那边呢？他就眼睁睁看着？以丞相府的名义，再向汉中、梓潼等地加征！就说为国备边，人人有责！”
“这……”董先生迟疑道，“丞相府那边，蒋琬、费祎等人已多次以‘民力已疲’为由推诿，若强行加征，只怕……”
“怕什么！”李严猛地一拍桌案，“本督统内外军事，难道连筹措军粮的权力都没有？他们若敢抗命，便是贻误军机！去办！”
董先生见李严心意已决，不敢再劝，只得躬身退下。他知道，李严这是骑虎难下，只能硬着头皮往前走，但这条路，已然越走越窄，危机四伏。
丞相府内，诸葛亮看着各地送来的关于加征受阻、民怨沸腾的奏报，脸色沉静，眼底却深藏着忧虑。他并未直接阻止李严，只是暗中指示蒋琬等人，在执行时尽量拖延、缓冲，并秘密安抚地方大姓，试图将损害降到最低。
“丞相，李严如此倒行逆施，天怒人怨，为何还不……”费祎有些急切。
诸葛亮微微摇头：“火候未到。其恶未盈，其罪未彰。此时动手，难以服众，亦易引发朝局动荡。再等等……南中，或许会有转机。”
他将希望，寄托在了远在南方的李恢，以及那冥冥中的一线时机上。
与蜀中的混乱相比，荆西在陈砥的治理下，如同一块在激流中逐渐打磨坚实的磐石。
边境的工事加固工程在冬雪降临前基本完成，新增的烽燧如同警惕的眼睛，监视着边境的每一丝风吹草动。“荆西山地营”扩编至两千人后，在苏飞的严格操练下，战力稳步提升，尤其擅长小股部队的山地游击与据点防御。蛮族士兵在获得实际利益和尊重后，对夷陵都督府的归属感日益增强。
陈砥采纳马谡的建议，在蛮夷校尉府下设立了“劝农使”，由懂得农耕技术的汉吏担任，深入各蛮族部落，推广更先进的耕作方法，并引导他们在适宜区域种植胡麻、蓼蓝等经济作物。同时，官市进一步规范，明确交易规则，严厉打击欺行霸市、强买强卖的行为，使得汉蛮交易更加公平有序。
这一日，陈砥亲自巡视了假山地区。他看到原本刀耕火种的坡地上，出现了层层梯田的雏形；部落村寨外围立起了更坚固的木栅；蛮民们穿着由官市换来的厚实布衣，脸上少了往日的彪悍与警惕，多了几分安定。阿木合等头人见到陈砥，更是热情中带着恭敬，俨然已将其视为真正的统治者。
“都督，如今假山各部，皆言都督恩德，愿效死力。”陪同巡视的阿木合由衷说道。
陈砥点了点头，勉励了几句。他知道，表面的归附易得，真心的认同难求。他需要时间，将这种初生的秩序和认同，彻底融入荆西的土壤。
回到夷陵，马谡汇报了与巴东罗宪沟通的情况。
“罗太守回信，言辞谨慎，但对都督表示‘善意’心领，并提及巴东境内近来确实发现一些不明身份的探子活动，他已加强清查。”
陈砥明白，这是罗宪在释放有限的善意，也印证了李严确实在向巴东渗透。
“保持这种若有若无的联系即可。眼下，我们不宜与罗宪走得太近，以免授李严以口实。”
稳定，依然是荆西当前的首要任务。
襄阳的赵云，始终密切关注着北线的任何细微变化。根据辅匡、傅肜不断送回的侦察报告，魏军张合、郭淮部近期的小股渗透非但没有减少，反而更加频繁和具有针对性，他们似乎在测绘地形，记录守军换防规律，甚至尝试寻找绕过主要关隘的小路。
“司马懿到底想干什么？”黄忠从上庸送回的书信中充满了疑惑和警惕，“若为大军进攻做准备，动静不该如此之小；若仅为骚扰，又显得过于执着。”
赵云站在巨大的北境沙盘前，目光落在那些被标注出来的魏军活动区域，沉吟道：“或许，他的目标，本就不是大军攻城略地。记得叔至提过的‘鹰巢’和那条古道吗？”
黄忠恍然：“子龙是说，司马懿想利用这些小股精锐，打通或利用那条古道，进行渗透甚至奇袭？”
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