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蜀中的动荡，如同瘟疫般蔓延，终于无可避免地波及到了北疆重镇——汉中。
这一日，汉中太守府内，须发皆白却精神矍铄的老将严颜，正对着手中一份来自成都中都护府的公文，怒目圆睁，虬髯戟张。公文以李严的名义发出，措辞强硬，以“国用不足，整饬武备，北防曹魏”为由，要求汉中郡即刻上缴库府存粮十万石，精铁五千斤，并征发民夫三千，限期送往南郑大营。
“岂有此理！李正方欺人太甚！”严颜勐地将公文拍在桉上，震得茶杯乱跳，“汉中地处边陲，直面魏贼兵锋，存粮铁器皆为军国重器，维系防线之根本！他李严在后方穷奢极欲，滥征私兵，如今竟将手伸到老夫这里来了！还要征发民夫？眼下春耕在即，抽调民夫，来年军民吃什么？喝西北风吗？！”
堂下众将僚属亦是义愤填膺。严颜镇守汉中多年，威德并施，深得军民爱戴，更与李严素来不睦。如今李严借权敛财，竟算计到汉中头上，如何能忍？
“太守！李严此举，分明是假公济私，欲壑难填！我汉中将士，宁可饿死战死，也绝不受此羞辱！”一员猛将愤然道。
“是啊，太守！绝不能答应他！否则我汉中防线必将空虚，若魏贼趁机来攻，如何抵挡？”
严颜胸膛剧烈起伏，强压怒火，沉声道：“回复中都护府！就说汉中存粮仅够自给，铁器皆为修缮城防、打造军械所用，实无余力支援。至于民夫，春耕事关国本，万难征发！请李中都护体谅边镇艰难，另寻他法！”
他这番回复，可谓强硬至极，几乎等同于直接抗命。文书很快拟好，用印发出。
然而，不过旬日，李严的第二道命令又至，语气更加严厉，甚至隐含威胁，指责严颜“拥兵自重，藐视中枢”，若再推诿，便要以“贻误军机”论处！
与此同时，严颜安排在成都的眼线也传回密报，称李严已在朝中散布谣言，说严颜年老昏聩，不堪守边重任，且有与魏国暗通款曲之嫌，意图为其更换汉中守将制造舆论。
“匹夫安敢如此！”严颜接到密报，气得几乎吐血。他一生忠于汉室，浴血沙场，如今竟被李严这等小人如此污蔑！
“太守，李严这是铁了心要拿我汉中开刀啊！”长史忧心忡忡，“若再不妥协，只怕……”
严颜勐地站起身，苍老的身躯挺得笔直，眼中射出锐利如鹰隼的光芒：“妥协？老夫镇守汉中之日，他李正方还在南阳玩泥巴！想要汉中的粮，汉中的铁，除非从老夫的尸体上踏过去！传令各营，加强戒备，没有老夫手令，一粒米，一斤铁，一个人，都不许离开汉中！再派人，八百里加急，给丞相府送信，陈明利害，请丞相主持公道！”
他知道，自己与李严的冲突已然公开化，再无转圜余地。他将所有的希望，都寄托在了诸葛亮身上。然而，他更清楚，诸葛亮此刻在成都，恐怕也是步履维艰。
汉中与中都护府剑拔弩张的消息，如同长了翅膀，迅速传到了与之毗邻的荆西。
夷陵都督府内，陈砥看着来自不同渠道的情报，眉头微蹙。李严与严颜的矛盾激化，在他的预料之中，但没想到会来得如此之快，如此之猛。
“李严这是利令智昏了。”马谡摇头叹道，“汉中乃蜀汉北大门，严颜老将军更是国之柱石。动汉中，便是动摇国本。他为了揽权敛财，竟不惜自毁长城，简直疯狂！”
苏飞则更关注军事层面：“主公，汉中若乱，无论严颜是屈服还是反抗，都必然导致汉中防务动荡。魏国张合、郭淮绝非庸才，绝不会放过此等良机。一旦汉中有事，我军荆西侧翼亦将受到威胁！”
陈砥点了点头，走到巨大的疆域沙盘前。汉中的地位至关重要，它像一把钳子，一头扼守着蜀汉的北大门，另一头则与荆西所在的荆州西部山水相连。汉中不稳，则蜀汉北方屏障洞开，魏军可能长驱直入；同时，与汉中接壤的荆西北部，也可能面临来自魏军或蜀汉溃兵的压力。
“李严此举，无异于开门揖盗。”陈砥沉声道，“我们必须做好最坏的打算。”
他沉吟片刻，下令道：“第一，立刻行文襄阳，禀报汉中变故，请赵叔（赵云）加强荆北与汉中接壤区域的巡防，警惕魏军异动及可能的流民溃兵。第二，我军北部防线，即刻提升戒备等级，‘荆山营’抽调一部，秘密向房陵、上庸方向移动，与襄阳兵马形成掎角之势。第三，加派斥候，深入与汉中交界的山区，严密监视任何兵马调动及不明人员活动。”
他的部署，既考虑到了来自北方的直接威胁，也预防了蜀汉内乱可能带来的波及。
“主公，我们是否……可以暗中给予严颜一些支持？”马谡试探性地问道，“比如，通过某些渠道，传递一些李严不法之事的证据给严颜，助其与诸葛亮抗衡？”
陈砥摇了摇头，目光深邃：“不必。此刻插手，过于明显，易引火烧身。严颜性格刚烈，无需我等煽风点火。而诸葛亮……他若连这点局面都掌控不了，也就不是诸葛孔明了。我们静观其变即可。眼下，我们自己的根基，才是最重要的。”
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