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马蹄踏碎了潜龙涧下游最后一片薄冰，溅起的水珠在拂晓前最浓的黑暗中，闪烁着微弱的、几乎看不见的寒光。曹叡伏在马背上，双手死死攥着缰绳，指节因用力而发白。粗布棉袄早已被冷汗和溅起的溪水浸透，紧贴在身上，每一次寒风掠过，都像有无数根冰针刺入骨髓。他的双腿早已麻木，只是凭着本能夹紧马腹，身体随着马匹的奔腾上下颠簸，五脏六腑都仿佛要移位。
“陛下，坚持住！前方……再有五里，便是‘老君坪’！” 前方引路的护卫甲（幽影成员）回过头，压低声音喊道。他的脸大半隐在斗篷兜帽下，只能看见线条冷硬的下颌和紧抿的嘴唇。声音不高，却带着一种奇异的穿透力，穿透呼啸的风声和急促的马蹄声，清晰地传入曹叡耳中。
曹叡想点头，却发现脖颈僵硬得几乎无法动弹。他只是从喉咙深处发出一声模糊的“嗯”。眼前的景象在颠簸中模糊晃动，远处山林的黑影如同蛰伏的巨兽，而更远处，在他们刚刚翻越的山梁方向，隐约可见几点移动的火光，如同鬼火般在林间明灭。那是追兵！犬吠声早已听不见，但那种被追赶的压迫感，却随着那些火光的出现而愈发清晰沉重。
护卫乙紧随在曹叡侧后方约一个马身的距离，他几乎不回头，只是不时侧耳倾听，锐利的目光扫视着两侧黑黢黢的山林。他的手中，始终握着一柄出鞘的短刃，刃身在微光下泛着幽冷的色泽。
三人三骑，沿着溪涧旁这条几乎被荒草和乱石掩埋的小径，向南疾驰。小径蜿蜒崎岖，时而紧贴陡峭的崖壁，时而穿过密林，马匹不得不放慢速度，小心翼翼。甲对这条路显然极为熟悉，他总能提前预判转弯和障碍，选择最稳妥的路径。遇到特别难行处，他甚至会下马，牵着曹叡的坐骑通过。
“这条道……你们……常走？” 曹叡喘息着，趁着一段相对平缓的路程，艰难地开口问道。声音沙哑干涩。
“回陛下，此乃‘潜龙径’，是先帝早年命‘幽影’秘密开凿、维护的应急通道之一。” 甲一边控马，一边回答，语速平稳，“自洛阳宫城密道出口，至邙山南麓数个预设接应点，皆有此类隐蔽小径相连。平日除定期巡查维护，极少启用。”
父皇……又是父皇。曹叡心中涌起一股复杂难言的情绪。那个在他记忆中威严而疏远、最终在病榻上忧虑而去的父亲，究竟在暗中为他、为这个王朝，铺垫了多少后路？而这些后路，如今竟成了他绝境求生的唯一依仗。
“先帝……为何会在此处预设接应？” 曹叡忍不住追问。邙山虽是皇家陵寝所在，但距离宫城已有一段距离，在此预设逃亡路线，父皇当年是预见到了何等险恶的局面？
甲沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。“先帝英明睿断，深谋远虑。当年……宫中并非铁板一块，外有强敌环伺，内有……权争隐患。” 他的声音依旧平稳，却透着一丝难以察觉的深沉，“先帝曾言：‘居安思危，方得长久。为君者，当为不可为之时，预留不可测之径。’ 此地接应点，储备马匹、粮药、衣物乃至伪造身份文牒，皆为先帝亲自审定，由‘幽影’分批次、秘密转运储存，定期更换，确保可用。”
伪造身份文牒！曹叡心中一动。这意味着，一旦抵达接应点，他或许就能暂时摆脱“曹叡”这个惹来无尽杀机的身份，以一个普通人的面目继续南下。这个念头，让他冰寒的躯体里，生出了一丝微弱的热流。
“此地接应点，有多少人知晓？安全否？” 这是他现在最关心的问题。司马昭反应如此之快，猎犬都出动了，接应点是否早已暴露？
“老君坪接应点，乃丙级密点。知晓者，仅限于‘幽影’内负责该区域联络的三名成员，及直接负责维护的两名外围‘桩子’（眼线）。按规程，他们彼此不知对方全貌，单线联系，且除非接到特定暗号激活，否则绝不靠近密点核心区域。” 甲解释道，“陛下放心，暗号由首领出发前发出，按脚程，接应人员应已到位。且密点外围设有警戒暗记，若有不妥，我们能提前察觉。”
说话间，天色由墨黑转为深青，东方天际透出一线鱼肚白。山林轮廓逐渐清晰，寒风似乎也更凛冽了几分。三人已离开溪涧，转入一条更加狭窄、树木更为茂密的山谷。甲的速度明显放缓，目光锐利地扫视着前方路面、两侧树干，寻找着什么。
突然，他勒住了马，抬手示意停下。曹叡和乙立刻停住，屏住呼吸。
甲翻身下马，走到左侧一棵老松树下，蹲下身，仔细查看树根处几块看似随意散落的石头。他伸出手，轻轻拨动其中一块，又看了看石头底下的泥土痕迹。片刻后，他站起身，回到马旁，脸色凝重。
“暗记被触动了，但……不是我们的人。” 甲的声音压得极低，“有人来过附近，且试图恢复原状，但手法粗糙，留下了痕迹。而且，” 他指向不远处一丛被踩踏过的枯草，以及泥地上几个模糊的、不属于他们三人的新鲜脚印，“脚印杂乱，至少有四五人，穿着……靴底纹路像是官制军靴。”
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