寅时三刻，长安城万籁俱寂，唯有凛冽春寒弥漫天地。然而贡院所在的崇仁坊，却已是一片灯火辉煌、人声鼎沸。数千名来自帝国各州道的举子，如同奔赴神圣战场的士卒，汇聚于巍峨的贡院龙门之外，等待着决定一生命运的春闱大比拉开序幕。
灯火阑珊，众生百态
贡院那朱漆铜钉、厚重无比的龙门紧紧闭合，门前偌大广场被无数气死风灯、牛油火把照耀得恍如白昼。
跳跃的火光下，是数千张年轻而充满渴望、却又难掩紧张的面孔。他们一律身着象征士子身份的青色襕衫，手持沉重的考篮（内盛笔墨纸砚、数日干粮、清水、薄被乃至小火炉），在黎明前最冷的空气中肃立等待，呵出的白气连成一片朦胧的雾霭。
人群之中，青梧书院的庞清规神色沉静如水，目光内敛，仿佛周遭的喧嚣与躁动皆与他无关，只默默地在心中反复揣摩着经义微言大义。
扶摇书院的狄安则挺直如松，眼神锐利如炬，带着一股舍我其谁的锐气，仔细打量着这庄严而压抑的场面，跃跃欲试。
鹤鸣书院的林则深衣冠楚楚，风度翩翩，与身旁相识的同窗低声交谈，言语间引经据典，显得从容不迫，颇具名士风范。
太学院的燕百川略显局促，不断整理着自己的衣冠和考篮，口中念念有词，显然是临阵还在抓紧背诵。
国子监的方元义、黑白学宫的江政惟（其吴侬软语在北方士子中略显独特）、仰山书院的李轻舟等，亦各具情态，或沉稳，或焦虑，或期待，或肃穆。
空气中弥漫着墨香、灯油味、冷冽的寒气以及数千人聚集所产生的微热与忐忑，更有一种无形的、令人心悸的紧张感在无声地蔓延、发酵。
至公堂内，风云际会
与此同时，贡院核心的至公堂内，已是冠盖云集。帝国此次春闱的执掌者们，正于此地进行着开考前的最后聚首。
官员们依照品级、职司，三两成群，低声寒暄。话题无非是天气冷暖、身体安康、预祝考务顺利等官场常谈，但字里行间，眼神交汇处，无不透露着微妙的人情世故与权力网络的映射。
谁与谁亲近，谁对谁疏离，谁又对谁暗自留意，皆在这看似随意的交谈中悄然上演。
当太师陆九鸣的身影出现在堂口时，所有交谈声瞬间平息。众人纷纷整理衣冠，神色肃然。
陆九鸣，帝师之尊，一品大员，清流领袖，其地位超然，威望隆重。官员们依序上前见礼，态度无不恭敬异常。
“下官参见太师！”
“太师安好！”
陆九鸣面色平和，一一颔首回礼，并无过多寒暄，威仪自显。
稍后片刻，汉王周景昭亦至。
他身着亲王常服，身姿挺拔，面容虽略带少年人的青涩，但眼神沉静，举止沉稳，已初具气度。
他的到来，同样吸引了所有目光——一位圣眷正隆、贤名远播且深度参与此次考务的年轻亲王。
官员们亦纷纷上前行礼：“参见王爷！”
周景昭神色谦和并不托大，依礼制微微欠身还礼：“诸位不必多礼。”
他应对得体，与几位重臣略作寒暄，言辞分寸拿捏得极好，既保持了亲王尊贵，又不失对朝臣的尊重，显得平和而不失距离感。
他的目光很快便落在了被众人簇拥着的陆九鸣身上。
周景昭整了整衣冠，缓步上前，在距离陆九鸣三步远处停下，然后极为恭谨地行了一个晚辈见长辈之礼，开口称呼道：“陆公。” 这一声“陆公”，既显尊敬，又透着对前辈重臣的亲近，巧妙地避开了纯粹的官场称谓。
陆九鸣抚须，看着眼前这位日渐崭露锋芒的皇子、孙女心仪之人，眼神复杂了一瞬，随即恢复古井无波，依礼微微颔首，回道：“殿下。”
语气平和，却保持着适当的距离。他心中那份因孙女而起的淡淡怨念，在此等场合自然不会表露分毫，但一句疏离的“殿下”，而非更显亲近的称呼，已微妙地划清了界限。
周景昭仿佛浑然未觉，态度依旧恭谨：“春闱大事，劳陆公费心主持。景昭年少识浅，初次参与，若有不当之处，还望陆公不吝指点。”这话说得极为漂亮，给足了陆九鸣面子。
陆九鸣淡淡道：“殿下过谦了。陛下信重，老臣自当竭尽绵薄。科场规矩自有定例，殿下聪慧，循例而行即可。唯望殿下谨记‘公明’二字，不负圣恩。”话语中带着长辈的告诫意味，也暗含一丝不易察觉的审视。
“景昭谨记陆公教诲。”周景昭再次躬身。两人这番对话，看似平常的上下级与长辈晚辈之间的对答，实则机锋暗藏，彼此都在试探和定位。周围官员皆是人精，默默旁观，心中自有计较。
龙门洞开，严检如过鬼门关
辰时初，各项准备就绪。礼部尚书卢昭文上前，请示陆九鸣后，率众官员至龙门高台。
太常寺官员上前，依制拖长了声音，高声宣唱繁复的礼仪程序。
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