宁王大军携新附之黑苗山地营，继续南下。千名苗兵矫健悍勇，攀山越涧如履平地，大大提升了全军在山地行军的速度与适应能力。
狄昭与岩刚日夜操练，整编磨合，汉苗军士同吃同住，彼此传授战技，虽言语略有不通，但在赏罚分明、一视同仁的军纪与共同的目标下，融合渐深，战力初成。
不日，大军抵达黔中重镇炬州。
此处乃黔地核心，城郭相对完好，粮草物资囤积颇丰。周景昭下令大军于城外扎营，进行短暂休整与补充。
期间，周景昭行文黔州都督府，以平叛大将军之名，从黔州府兵中，再次抽调五千精锐，火速至炬州大营汇合。这批军士多为黔籍，熟悉本地及滇东地形气候，正是南下作战的宝贵兵力。
五千生力军抵达后，周景昭并未急于将其打散混编。他深知新附之军，需经系统操练，方能熟悉本王麾下之号令、旗语、阵型及指挥之法。遂召集众将，明确分工：
“狄昭！”
“末将在！”
“汝统揽全军操训，总责新军整编！ 务使五千黔军，速通我军旗号、金鼓、灯火信号及密语，熟习常用攻防阵型，严明军纪，限期融入！”
“末将遵命！”狄昭抱拳领命，沉稳干练。
“谢长歌！”
“臣在！”
“长史精通军阵，辅佐狄将军，专司阵型演练、号令传达、军纪稽查之事！”
“臣领命！”谢长歌躬身应道。
“齐逸先生！”
“逸在。”
“先生通晓军略，擅出奇谋。 有劳先生参赞军机，协助狄将军拟定操训科目，并关注四方军情，筹谋破敌之策。”
“逸必竭尽所能。”齐逸拱手。
“玄玑先生！”
“贫道在。”
“先生通晓天文地理，请观测气象，勘察营地周边山川形势，规避险恶瘴疠之地，为大军择选最佳行进与驻扎路线。 更需深入研究滇东山势水脉、关隘地形，为日后攻坚拔寨，寻觅可利用之天时地利！”
“贫道领命。”
“罗锋、褚傲、王敬、杨猛、狄骁、邓典！”
“末将在！”诸将齐声应诺。
“尔等各率本部，配合狄将军、谢长史，分领新军，严加操练，不得有误！”
“得令！”
周景昭安排井井有条，各用其长。狄昭总揽指挥，谢长歌辅以军阵号令，齐逸参赞谋划，玄玑保障地利，众将分领执行。全军即刻投入紧张有序的整训之中。
与此同时，周景昭对黑苗山地营作出关键调整。他召来狄昭与岩刚，指示道：“苗营战士，所长在于山林奔袭、攀爬潜行、熟悉地理。若分散各营，反失其锐，徒增指挥之乱。 故，该营仍单独成营，专司山地特种作战！”
他下令军械营：“为其特制精良钩爪、飞索、软梯、药弩、淬毒吹箭等山地攀援与隐秘击杀之器械，一应配给，优先保障！” 命狄昭、岩刚：“依其特长，专攻山地侦察、迂回渗透、险地突袭、断敌粮道、奇袭敌后等战法，务必练成一支来去如风、能啃硬骨的山地利刃！” 苗兵得此特殊安排与精良装备，士气愈发高昂。
休整数日，待新军初训有成，苗营装备略备，大军再度开拔，南下进入琰州地界（今黔南一带）。此处已深入苗疆腹地，山势愈发险峻，丛林密布，瘴气时现。幸有苗兵为前导，黔军渐次融入，大军行进虽缓，却稳步向前。
抵达琰州一处地势稍缓的河谷，周景昭下令扎下大营，建立前进基地，并派出大量斥候，四面侦查敌情与地形。
刚安顿下来，中军大帐尚未立稳，忽闻帐外马蹄声疾，尘土飞扬！
“报——！东线军情！”信使疾驰入帐，单膝跪地：“庞清规参军、李光将军急报！ 我东路军主力已进抵滇东北门户——石门关外五十里处扎营！”
帐内，周景昭与狄昭、谢长歌、齐逸、玄玑先生等人神色一凛。
信使续报：“石门关险绝天下！ 叛将爨崇道派遣其胞弟爨崇信率两万五千精锐凭险固守！关城扼两山之间，城墙高厚，弩台密布，滚木礌石堆积如山，更兼关前道路狭窄陡峭，大军难以展开！”
“庞李二位将军谨遵王爷方略，并未强攻，已依托地势，立下坚固连营，广布旌旗，多设灶台，日夜擂鼓鸣金，制造大军云集、不日即将猛攻之浩大声势！ 叛军龟缩关内，凭险死守，拒不出战。”
“我军已架设重型投石车与床弩，连日轰击关墙弩台，多用火球火箭，焚毁其部分工事，挫其锐气。然关墙坚固，短期难下。庞李二位将军请王爷示下下一步方略。”
周景昭微微颔首。东路军执行佯攻牵制之策，甚是稳妥。
“西路军可有消息？”周景昭追问。
信使摇头：“徐破虏将军所率西路军，最后传讯乃是在五日前，言其已 秘密穿越牦牛道最险峻路段，正继续向滇西腹地迂回。此后便再无消息。牦牛道险僻异常，信使往返极难。”
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