然而，事情的发展，渐渐脱离了罗永昌的预料。
三天过去，王府的两处平价粮铺每日准时开市，每日售罄，那粮食仿佛取之不尽。更让一些中小粮商心惊的是，他们派去盯梢的人回报，运送粮食的车辆似乎是从不同方向入城的，而且守卫看似寻常，却透着精悍。
第四天，城北的平价粮铺也开了起来，价格直接标到了一千八百文。
恐慌的苗头，开始在中小粮商中悄然蔓延。
孙豹的米行后院里，他对着账本和越来越少的顾客，头发都愁白了几根。阿福打探来的消息越来越不妙：“掌柜的，我听说王府在北门外好像有个大仓……还有，赵老实他们粮栈，今天一个上午都没开张，好像在偷偷盘货……”
“盘货，他想卖？”孙豹猛地站起，又颓然坐下，“不行，不能当这个出头鸟……再等等，再等等……”
可市场不等人。王府平价粮铺的存在，像一根钉子扎进了原本铁板一块的粮价联盟。百姓们虽然多数仍在观望——这就是“买涨不买跌”的心理，越是降价，越觉得还会再降，反而捂紧了钱袋——但每天去官铺排队的人越来越多，对罗家等大粮商的米行则门可罗雀。
第十日，第一个承受不住压力的小粮商出现了。
不是孙豹，也不是赵老实，而是城东专做杂粮生意的“刘记”。刘掌柜规模最小，只囤了八百石高粱、豆子，本是跟着喝汤，没想到陷入泥潭。在债主接连上门逼债后，他于凌晨，在铺子门口挂出了歪歪扭扭的木牌：“陈年杂粮，清仓贱卖，每石一千五百文”。
虽然只是杂粮，虽然限量，但这就像一个信号，在沉闷压抑的市场水面投下了一颗石子。
消息传到罗永昌耳中时，他正在用早饭，当场摔了碗：“废物！立刻派人去刘记，给我砸了他的铺子！看谁还敢……”
“老爷！老爷！”管家连滚爬跑进来，脸色惨白，“不好了！钱……钱掌柜派人来说，他库里的米……好像……好像有点不对劲，他怀疑被掺了沙，想请老爷过去看看……”
罗永昌的心猛地一沉。钱富海这个老狐狸，难道也动摇了？
宁王府，密室。
陆望秋将最新的市井情报汇总呈报：“殿下，‘买涨不买跌’的心理果然显现，官铺售粮虽稳，但百姓大宗购买者少，多在观望。中小粮商压力倍增，刘记已率先降价抛售杂粮，虽影响不大，但开了口子。据内线报，钱富海似有悔意，借口粮食有问题，可能想找台阶下。罗永昌等人仍在硬撑，但内部已有裂隙。”
周景昭手指轻轻敲着桌面，目光沉静：“还不够。百姓观望，是因为他们不确定这是真跌还是假跌，也不确定我们有多少粮。中小粮商犹豫，是还怕罗永昌的报复，也还存着一丝侥幸。”他看向玄玑先生，“先生，下一步该如何？”
玄玑先生捋须微笑：“火候已到，当添猛柴。可散布消息，就说从普安、荆州调运的大批粮食已到城外，不日即将入城。同时，让李毅在城东、城西再各开两处平价铺，价格直接标到一千五百文。不仅要卖米，也可搭配少量油、盐，显出王府物资充沛。另外，”他眼中精光一闪，“狄昭将军的人，可以‘无意间’让某些粮商的伙计，‘发现’我们在城外的某个‘粮仓’了。”
狄昭会意：“末将明白，这就去安排。定让那‘粮仓’看起来守卫‘森严’又‘诱人’。”
谢长歌补充道：“对中小粮商，也该给条明路了。可放出风声，王府理解他们不易，只要愿意按当前市价平卖存粮，过往不究。若主动揭发罗永昌等人不法事，还可酌情减免税费。”
周景昭颔首：“甚好。多管齐下，步步紧逼。我要让罗永昌身边的墙，一块块塌下来。另外，澄心斋要紧盯‘暗星’动向，罗永昌快撑不住时，他们必然会有动作。”
“是！”
第十一日夜，钱府密室。
钱富海屏退左右，只留最信任的老账房。他肥胖的脸上汗出如浆，在烛光下闪着油光：“老吴，你都查清了？罗永昌真把粮食卖给了山里的生僚？”
老账房压低声音，递上一张皱巴巴的字条：“老爷，千真万确。这是咱们派去跟罗家运粮队的小子冒死抄下来的接头暗号和地点。我还打听到，罗永昌和那帮人约定的最后期限，就是粮价涨到三千文的时候。现在眼看粮价要跌，他们怕是要狗急跳墙了！”
钱富海瘫在椅子里，喃喃道：“通匪……这可是诛九族的大罪啊……罗永昌这个疯子！他这是要拉着所有人给他陪葬！”他想到自己那几万石粮食，想到一家老小，不由得浑身发抖。
“老爷，咱们怎么办？罗永昌今晚还派人来，说明天要召集大家，商议共同提价，逼王府就范呢！”
“提价？提个屁！”钱富海猛地站起来，眼中闪过挣扎、恐惧，最终化为狠决，“他罗永昌要找死，别拉上我钱家！老吴，你……你悄悄去一趟王府，找陆小姐或者李毅大人，就说……就说我钱富海，有要事禀报宁王殿下，关乎味县安危！记住，要快，要隐秘！”
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