哀牢山林某处隐秘山洞。
这里是“影枢”设在哀牢山区域的临时暗桩之一。洞内昏暗，仅有两支火把提供照明。
斗篷男子被铁链锁在石壁上，低着头，昏迷不醒。他的面具已被取下，露出一张四十余岁、面容阴鸷的脸，左脸颊有一道陈年刀疤。
“哗啦——”
一桶冰水泼在他脸上。斗篷男子猛地一颤，苏醒过来。他茫然地环顾四周，看到面前站着的五名黑衣人时，瞳孔骤然收缩。
“你们...到底是什么人？”他的声音嘶哑。
为首的黑衣人——枢领，缓缓上前，声音经过伪装，平淡无波：“该提问的是我们。姓名，身份，在‘暗星’中的职司，野牛谷的目的，——交代。”
斗篷男子咬牙道：“要杀便杀，休想从我口中问出半个字！”
枢领似乎早有所料，并不动怒，只是淡淡道：“你脸上的刀疤，是七年前在洞庭，被岳阳水师都尉王猛所伤。你本名陈三，曾是荆州水师一名哨长，因贪墨军饷被革职，后投靠‘暗星’，化名‘鬼手’。”
斗篷男子浑身剧震，难以置信地瞪大眼睛：“你...你怎么知道？”
“我知道的远不止这些。”枢领的声音依旧平静，“你妻子刘氏，现居江陵城西柳枝巷，以织布为生。你儿子陈阿狗，今年十二岁，在城东李记米铺做学徒。你女儿陈小妹，八岁，帮母亲料理家务。”
“你...你们...”斗篷男子声音开始颤抖。
“三个月前，你奉命潜入南中，表面上是协助蒙细奴逻，实则是为‘暗星’在哀牢山建立据点，勘探矿藏，试验改良军械，并与高原上的‘朋友’建立联系。”枢领继续道，语气仿佛在陈述事实，“野牛谷只是第一个据点，你们在无量山深处还有一个更大的工坊，由‘暗星’的匠堂堂主亲自坐镇。”
斗篷男子脸色煞白，汗如雨下。对方不仅知道他的底细，连“暗星”在哀牢山的布局都一清二楚！
“你...你们到底是谁？”他嘶声道。
“我们是谁不重要。”枢领俯身，面具后的眼睛冰冷如霜，“重要的是，你的选择。‘司马家’在这里大势已去，宁王殿下平定南中，肃清余孽，乃是天命所归。你若是聪明人，就当知道该如何选择。”
“我若说了...能保家人平安？”斗篷男子颤声问。
“宁王殿下仁德，对弃暗投明者，向来宽大。你的家人，我们会派人暗中保护。你若是戴罪立功，或许还能与家人团聚。”枢领的声音缓和了些，“但若负隅顽抗...”
他没有说完，但话中的寒意已足够明白。
斗篷男子沉默良久，终于颓然低头：“我说...我都说...”
野牛谷，临时清理出的中军营帐。
李光、齐逸、岩刚、邓典、段破晓等人齐聚。桌上摊着从谷中搜出的物品：几本账册、一些军械图样、数卷往来书信，以及几枚刻有星辰图案的金属令牌。
“已经初步审问了俘虏和那些被囚的匠人、师爷。”齐逸面色凝重，“情况比我们想象的复杂。野牛谷不仅是‘暗星’的一个据点，更是他们在南中勘探矿藏、改良军械、绘制地图的重要场所。从搜出的图样看，他们重点在研究适用于山地作战的改良弩机和攻城器械。”
“改良军械...”李光眉头紧锁。虽然没有火器，但改良后的强弩和攻城器械，在战场上同样具有威胁。
“更关键的是，”齐逸指着那些书信，“从往来信件看，‘暗星’在哀牢山的据点不止野牛谷一处。他们与蒙细奴逻的合作也非止于资助钱粮，而是在策划一次大规模的联合行动。时间，很可能就在半个月后，月圆之夜。”
“半个月后？”邓典瞪大眼睛，“他们要干什么？”
“具体目标尚不清楚，但从信件中的只言片语分析，他们很可能要同时对姚州、曲轭、同乐等数个边境要地发动袭击，制造大乱，配合蒙细奴逻主力，一举击溃我军在哀牢山方向的力量。”齐逸顿了顿，声音低沉，“然后，趁乱扶持蒙细奴逻建立所谓的‘哀牢国’，作为‘暗星’复国的前哨和基地，并与高原上某个正在崛起的势力建立联系。”
帐中一片寂静。这个图谋，不可谓不疯狂。
“好大的胃口！”李光冷哼一声，“可惜，他们遇上了殿下，遇上了我们宁军！”
“必须尽快行动，打乱他们的部署。”岩刚沉声道，“趁蒙细奴逻还不知道野牛谷已失，我们还有先机。”
“正是。”齐逸点头，“李将军，我建议兵分三路。一路，由邓典将军率领，继续清剿生僚外围据点，扩大战果，制造大军稳步推进的假象。一路，由岩刚将军率领山地营，秘密排查、拔除‘暗星’在哀牢山的其他据点。最后一路...”
他看向李光：“由将军亲自率领主力，做出正面强攻蒙细奴逻主寨‘黑虎寨’的姿态，实则暗中调度，准备在月圆之前，提前发动总攻！”
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