八月十三，午后，天色阴沉得厉害，铅灰色的云层低低压在长安城头，闷热无风，仿佛一个巨大的蒸笼。蝉声都显得有气无力。
大理寺内，气氛比天气更加压抑。左迁接到了孙焕和赵诚几乎同时传回的消息，一好一坏，让他的心沉到了谷底，又骤然提紧。
好消息来自孙焕：经秘密延请的一位退隐老御医辨认，从郑途胃中检出的微量药物残留，是一种来自西南的、名为“醉梦藤”的罕见草药提取物。此物少量可致人意识模糊、四肢无力，量大则能令人昏睡不醒，外观与醉酒或突发急病相似，且不易被寻常仵作检出。这几乎坐实了郑途是先被下药控制，再被抛入水中溺毙。
坏消息则来自赵诚：那个提供了关键线索的车马行老马夫，昨晚在家中“突发心疾”，暴毙身亡！赵诚今早按照约定去寻他细问路线时，只见到一具冰冷的尸体和哭天抢地的家属。街坊邻居都说老马夫身体一向硬朗，昨晚还好好的。赵诚暗中观察，死者面色青紫，口鼻似有极淡的异味，绝非寻常心疾症状。
又是灭口！而且如此迅速、精准！显然，对方不仅在盯着大理寺的动作，甚至可能已经渗透或监控了与案件相关的底层人证。老马夫一死，寻找刘掌柜和胡三的线索虽然有了大致方向（北山），但具体路径再次模糊，且证明了对手的触手和狠辣。
左迁将自己关在值房内，门扉紧闭。桌上摊开着最新的报告，窗外的闷雷隐隐滚动，却迟迟不见雨滴落下。他感到一种近乎窒息的紧迫感和四面楚歌的寒意。限期只剩九天，对手的反扑越来越凶猛，每一条线索似乎都在即将清晰的瞬间被掐断。郑途的死因明确了，但凶手是谁？老马夫的死指向了幕后黑手的凶残，但也掐断了追索的路径。
“最紧要的丝……”左迁喃喃重复着高顺的话，目光扫过桌上所有卷宗、笔录、名单。崔明远、胡三、何主事、钱管事、刘掌柜、郑途、吴文清、王老实、老马夫……还有那个神秘消失的“货郎”。这些人之间，到底靠什么牢固地捆绑在一起，以至于需要如此连环灭口来保护？
利益？崔明远得到了功名，胡三、何主事、钱管事可能得到了钱财或前程许诺，刘掌柜可能经手了某种凭证，车马行得了佣金……但郑途、吴文清、王老实、老马夫，他们是受害者或无意卷入者。连接他们的，似乎不是利益，而是“秘密”，一个一旦泄露就可能引发滔天巨祸的秘密。
这个秘密的核心是什么？仅仅是崔明远一人顶替了吴文清的功名吗？值得如此大动干戈？郑途被买名未遂，为何也必须死？难道……
左迁脑中灵光一闪，猛地站起身！他重新铺开一张白纸，提笔疾书。他将所有涉案人名按照疑似角色写在纸上：受益者（崔明远）、操作者（胡三、何主事？）、中间人/经手人（钱管事、刘掌柜？）、苦主/威胁（吴文清、郑途）、导火索/意外（王老实）、可能知情者（老马夫）、神秘推动者（货郎）。
然后，他在“操作者”和“中间人”之间重重划了一条线，写上“渠道”二字。在“受益者”和“苦主”之间划了箭头，写上“顶替/买卖”。最后，在所有人名的外围，画了一个大大的圈，圈外写上“保护层/灭口机制”。
他的思路渐渐清晰：崔明远只是一个“产品”，是通过某个“渠道”（涉及礼部环节、可能还有四皇子府的资源）被“操作”出来的。这个“渠道”可能不止生产了崔明远一个“产品”。郑途被“问价”，说明这个“渠道”也在寻找其他“原材料”（有实力中试的士子）进行“交易”。吴文清是“原材料”之一，不幸被选中且“替换”成功。王老实和老马夫是意外触及这个系统边缘的人，因此也被清除。
那么，谁在控制这个“渠道”？谁有能力打通礼部关节、动用皇子府资源、并实施如此高效残酷的灭口？答案似乎呼之欲出，但左迁仍需要一块拼图，一块能将所有环节，尤其是将“渠道”的控制者与具体罪行直接联系起来的拼图。
这块拼图，可能在哪里？胡三是关键操作者，但他消失了。何主事是可能的内部环节，但他“病休”离京了。钱管事是连接皇子府的枢纽，但动他风险极大。刘掌柜可能经手过实物证据（如顶替的凭据、交易的契约？），但他被“请走”了。车马行的账册被撕了……
账册！左迁目光一凝。赵诚之前提过，车马行有与银号钱庄的往来！如果“渠道”运作需要资金流动，无论是贿赂官员、支付佣金、还是封口费用，银钱往来必然留下痕迹！而且，这种痕迹比人的嘴更可靠，更难被完全抹除，因为钱庄有存根，有账目。
“来人！”左迁猛地拉开门，对守在外面的书吏道，“立刻请赵诚赵主事回来！有急事！”
很快，赵诚匆匆赶回，身上还带着外面闷热的暑气。“大人？”
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