八月十八，黎明前最黑暗的时刻。数辆密封严实的马车，在少量精锐差役的护卫下，悄无声息地驶入大理寺后门。车帘掀开，赵诚率先跳下，他脸上带着疲惫，眼中却燃烧着炽热的火焰。
紧随其后被搀扶下来的，是两个几乎不成人形的男子：一个年约四旬，文士打扮却蓬头垢面，衣衫褴褛，浑身散发着久未清洗的酸臭和淡淡药味，眼神涣散，脚步虚浮，正是失踪已久的代笔文人胡三；另一个年纪稍长，身形瘦削，面上有瘀伤，正是墨香阁的刘掌柜，他情况稍好，但也是惊魂未定。
左迁早已在密室中等候。看到胡三的状态，他心中一沉。孙焕请来的老郎中立刻上前检查，片刻后低声道：“少卿，此人长期被喂食一种混合药物，其中确有‘醉梦藤’成分，致其神智昏沉，体虚力弱。需时间调理，方能清醒应答。”
“可能立刻问话？”左迁急切道。
老郎中摇头：“强行唤醒，恐伤神智，所言亦未必可信。至少需一剂猛药提神，再佐以金针，或可短暂清醒片刻，但事后必大损元气。”
左迁咬牙：“顾不得许多了！请先生施术，我只需他片刻清醒，确认关键！”时间不等人，每拖延一刻，变故都可能发生。
老郎中叹息一声，取出药箱。一番施针用药后，昏沉中的胡三剧烈咳嗽起来，眼皮颤动，终于勉强睁开，目光依旧浑浊，但总算有了焦点。
他看到官服俨然的左迁和周围环境，先是极度恐惧地瑟缩，待辨明此处似是官衙，眼中又骤然爆发出强烈的求生欲与怨毒。
“胡三？”左迁沉声问。
胡三艰难点头，喉咙里发出嗬嗬的声音。
“你为何被囚于北峪山洞？是谁指使你为崔明远代笔？科场舞弊，还有哪些同伙？从实招来，或可减罪！”左迁语速极快，问题直指核心。
胡三浑身发抖，挣扎着想说话，却因虚弱和药物影响口齿不清。旁边的刘掌柜见状，扑通跪下，磕头如捣蒜：“大人！小人愿招！小人是被逼的！他们抓了我全家老小要挟！是四皇子府上的钱管事，他拿了崔明远的文章和身份凭证来找我，让我仿制一份‘证据’，就是崔明远考前曾在我处装裱文章、留有笔迹样本的假证物！事后又派人把我抓走关起来！胡先生……胡先生也是被他们抓去的，我听见看守说，胡先生不肯再替他们写别的文章，还威胁要告发，就被灌了药……”
刘掌柜的供词虽杂乱，却印证了许多推测。左迁让书记员快速记录，目光紧盯胡三。
胡三在药物刺激下，终于挤出破碎的句子：“……钱……钱永贵（钱管事名）……给的题目……和……关节……礼部……何……何丙申（何主事名）……调换……卷袋……我……我只替崔……崔明远一人……他们……还要我……替别人……我不从……就……”他剧烈喘息，眼中充满恐惧，“郑……郑途……他们也想……买……没成……就……”
“郑途是不是你们害死的？”左迁厉声问。
胡三拼命摇头，又点头，混乱道：“……药……是他们的药……我听见……他们说……处理干净……”
就在这时，密室的门被急促敲响。孙焕一脸严峻地进来，附耳低语：“大人，刚收到消息，四皇子府的钱管事钱永贵，一个时辰前在府中‘悬梁自尽’了！留下遗书，自称因采购亏空，无力弥补，畏罪自杀！”
左迁心中一凛，又是灭口！对方反应太快了！钱管事一死，直接指向皇子府的线索又断掉一根！
他看向气息再度微弱下去的胡三，知道不能再等。“画押！”左迁将刚刚记录的胡三、刘掌柜口供要点，以及之前赵诚带来的账册残页、北峪山洞证物等，迅速整理成初步供状和证据链，让两人按了手印。
天色已亮。期限，还剩四天。
左迁拿着新鲜出炉的供状和证据，直奔秦鉴微的值房。秦鉴微已得知钱管事“自杀”的消息，面色沉凝如水。他仔细审阅了所有材料，尤其是胡三那断断续续却信息量巨大的口供。
“……钱永贵提供题目关节，何丙申调换卷袋，胡三代笔，刘掌柜制造伪证，车马行处理首尾，银钱经由化名账户流动，郑途因拒绝买名被灭口，知情人如老马夫被相继铲除。”
秦鉴微缓缓总结，声音带着冰冷的寒意，“好一条完整的链子。如今，何丙申‘病休’离京，钱永贵‘自杀’，胡三、刘掌柜九死一生，车马行账册残缺……对方是要把这条链子上的人证节点，全部掐断。”
“但链子还在，痕迹还在！”左迁急切道，“胡三、刘掌柜还活着！账册残页、北峪证物、银钱流向、笔迹疑点，还有郑途、老马夫的非正常死亡！这些证据相互印证，足以证明存在一个有组织、有预谋、手段残忍的科场舞弊及后续掩盖罪行的大案！即便钱永贵、何丙申死了，他们背后的指使者……”
秦鉴微抬手止住他：“左迁，我明白你的意思。证据链已初步成形，指向明确。但你要知道，指使钱永贵、何丙申的，未必就是四皇子本人。可能是他们揣摩上意，可能是受人蒙蔽利用，甚至可能是被其他势力栽赃。仅凭目前这些，要撼动一位素有贤名、且陛下亲自让其参与春闱的皇子，远远不够。陛下要的，不是可能，是确凿无疑。”
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