八月十九，晨光初露。长安城的平静被接二连三的惊雷彻底打破。
先是御史台以“风闻奏事”为由，数名御史联名上奏，弹劾大理寺少卿左迁“罗织罪名、构陷皇嗣、扰乱朝纲”，言辞激烈，要求皇帝严惩。
然而，几乎在同一时间，另一份由数名言官清流（其中甚至包括个别原本中立者）联署的密折，通过特殊渠道直达御前。
密折内容并未直接为左迁辩护，而是以忧国忧民的口吻，详细列举了近期围绕丙戌科春闱的种种异常流言、士子非正常死亡（郑途）、证人离奇暴毙（老马夫）、以及吏治不清（崔明远案）等现象，痛陈科举乃国本，若真存弊案而不查，必寒天下士子之心，动摇社稷根基。密折虽未点明四皇子，但矛头所指，昭然若揭。
紧接着，国子监祭酒温叙白正式向礼部及政事堂提交了一份《丙戌科部分试卷笔迹疑点考》，以严谨的学术语言，指出了包括崔明远、柳文舟等数份试卷存在的笔迹不一致、疑似代笔的疑点，建议朝廷彻查。
这份报告如同一块巨石投入湖心，在文官系统中引发轩然大波。温叙白德高望重，他的学术判断，其份量远非寻常弹劾可比。
更让人措手不及的是，原本“病休”离京的礼部主事何丙申，在返乡途中，于潼关驿馆被一伙“山贼”袭击，随从皆被杀，何丙申本人重伤被擒。
袭击者并未索财，反而将其押送至附近州县衙门，声称擒获“朝廷钦犯”。地方官不敢怠慢，上报刑部，消息不胫而走。何丙申虽重伤昏迷，但人还活着，且落在了官府手中！
一时间，朝野上下，暗流汹涌转为明面激荡。支持彻查科举弊案与维护四皇子“贤名”的两派势力，在朝堂、在邸报、在私下的聚会中，展开了激烈的攻防与论战。各种真假难辨的消息四处流传。
四皇子府，书房内一片狼藉。周朗晔双目赤红，状若疯虎，将能砸的东西几乎砸了个遍。
“废物！一群废物！何丙申怎么会被擒？胡三和刘掌柜怎么会被救走？钱永贵那个蠢货，死了还要留下把柄！”
他对着瑟瑟发抖的幕僚嘶吼，“是谁？到底是谁在背后捣鬼？老三、太子、还是……老五？”
幕僚面如土色：“殿下息怒！何丙申重伤，未必能开口。胡三、刘掌柜虽被救，但大理寺未必敢轻易动用他们指证殿下……当务之急，是立刻撇清关系！所有可能与钱永贵、何丙申有私下往来的人员，全部处理干净！对外的口径必须统一：此乃小人构陷，殿下对春闱之事一片公心，绝无偏私！同时，需在陛下面前……”
“陛下？”周朗晔惨笑一声，“父皇让苏治主持复核，却又让温叙白那老东西掺和进来，如今何丙申落在外面……父皇心里，怕是已经疑了我七八分！”
他眼中闪过绝望与疯狂，“不行，我不能坐以待毙！去，把我们在御史台、在吏部的人都发动起来，继续弹劾左迁、秦鉴微！就说他们与……与老三，或者与南中勾结，意图污蔑本王，扰乱朝局！还有，想办法给何丙申递话，他若敢乱说一个字，他在老家的父母妻儿，一个也别想活！”
幕僚匆匆而去。周朗晔颓然坐倒在狼藉中，看着窗外的天光，第一次感到刺骨的寒意和……恐惧。他苦心经营的“贤王”形象，正在以惊人的速度崩塌。而那只隐藏在暗处、不断将证据和线索抛出的手，仿佛无处不在，让他防不胜防。
东宫，太子周景暄听着心腹的汇报，苍白瘦削的脸上毫无血色，只有手指在微微颤抖。
“父皇今日早朝，未曾就科场流言及弹劾左迁之事表态，只令诸臣各司其职，勿信谣传。”心腹低声道，“但散朝后，陛下单独召见了尚书令杜公、门下侍中萧公以及……大理寺卿秦公，密谈近一个时辰。”
太子闭上眼，胸口传来熟悉的闷痛。老四这次，怕是在劫难逃了。父皇的态度看似暧昧，实则已说明一切。若真信任老四，早就下旨申饬“造谣者”了。密谈三位重臣，其中还有主管刑狱的大理寺卿，其意不言自明。
这对他是好事吗？除掉了一个有力的竞争对手。但为何他心中没有丝毫喜悦，只有更深的冰冷和无力？老五在南方如日中天，如今老四又将倒下……而自己这副病躯，还能撑多久？那个隐藏在身边的毒源，究竟在哪里？
“我们的人……不要掺和进去。静观其变。”太子缓缓道，声音虚弱。
八月二十，限期最后一天的前夕。
秦鉴微深夜入宫。没有人知道他在御书房对隆裕帝说了什么，呈递了什么。只知道皇帝书房内的灯火，亮了一整夜。
翌日，八月二十一，限期至。
没有大张旗鼓的朝议，只有一道措辞严厉、由皇帝亲自用印的旨意，自宫中发出：
“着宗正寺、大理寺、御史台，三司会同，即日起封存丙戌科所有试卷、名录及相关文牍，彻查春闱舞弊事宜。凡涉事官吏、士子、人等，无论身份，一律严审。四皇子周朗晔，即日起于府中静思己过，非诏不得出，府中一应人等，不得随意出入。苏治暂停主持礼部复核，协理调查。此案由尚书令杜绍熙总责督查，一应进展，直奏朕前。”
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