自那日从凤姐院里回来后，我心里总有些不安。倒不是为那蜡油冻佛手，是觉着府里近来气氛不大对。这天午后，我正从老太太屋里领了秋日添补的衣裳料子回怡红院，路过凤姐院子时，听见里头传来女人的说话声，带着几分急切。
“……竟不中用。我说须得奶奶作主就成了。”
这是旺儿媳妇的声音。我脚步缓了缓，见院门虚掩着，平儿不在外头伺候，想来里头正说要紧事。正犹豫要不要改道，却听见贾琏的声音：
“又是什么事？”
这倒不好立刻走开了。我转身退到院墙边那丛秋海棠后，手里的料子包裹沉甸甸的。想着等里头话说完再过去，免得撞见了彼此尴尬。
凤姐的声音响起来，不紧不慢的：“不是什么大事。旺儿有个小子，今年十七岁了，还没得女人，因要求太太房里的彩霞，不知太太心里怎么样，就没有计较得。”
彩霞？我怔了怔。这丫头我是知道的，在太太屋里伺候多年，老实本分，针线也好。前些日子听说她身上不大好，太太开恩放出去了，让她爹娘自行择婿。没想到旺儿家竟看上了她。
凤姐接着说：“前日太太见彩霞大了，二则又多病多灾的，因此开恩，打发他出去了，给他老子娘随便自己拣女婿去罢。因此旺儿媳妇来求我。我想他两家也就算门当户对的，一说去自然成的；谁知他这会子来了，说不中用。”
院子里静了片刻。秋海棠的叶子被风吹得簌簌响，几片早红的叶子落在我裙裾上。
“这是什么大事，”贾琏的声音里透着不耐烦，“比彩霞好的多着呢。”
旺儿媳妇忙赔笑道：“爷虽如此说，连他家还看不起我们，别人越发看不起我们了。好容易相看准一个媳妇，我只说求爷奶奶的恩典，替作成了；奶奶又说他必肯的，我就烦了人走过去试一试，谁知白讨了个没趣。”
她顿了顿，声音低了些：“若论那孩子倒好，据我素日合意儿试他，他心里没有甚说的，只是他老子娘两个老东西太心高了些。”
这话说得刻薄了。我皱了皱眉，想起彩霞的爹娘都是府里的老人，她爹在庄子上管事，娘从前也在老太太屋里伺候过。虽是下人，却也是有体面的。旺儿家虽是凤姐的陪房，终究是后来的，彩霞家看不上，也是常理。
院子里又是一阵沉默。我悄悄探头，透过花枝缝隙，看见凤姐坐在廊下的湘妃竹椅上，手里摇着一把泥金折扇。贾琏站在她旁边，背对着我。旺儿媳妇跪在台阶下，仰着脸。
凤姐没说话，只拿眼瞧贾琏。贾琏似乎在想什么事，眉头皱着，手指在廊柱上轻轻敲着。
终于，他开口道：“什么大事，只管咕咕唧唧的。你放心且去。我明儿作媒，打发两个有体面的人，一面说，一面带着定礼去，就说我的主意。他十分不依，叫他来见我。”
这话说得霸道了。我心里一紧，若真如此，彩霞家怕是不得不从。只是强扭的瓜不甜，往后两家怎么相处？
旺儿媳妇脸上笑开了花，却不敢立刻应，只拿眼瞅凤姐。凤姐嘴角微微一动，似笑非笑。旺儿媳妇会意，忙爬下就给贾琏磕头：“谢二爷恩典！谢二爷恩典！”
贾琏摆摆手：“你只给你姑娘磕头。我虽如此说了这样行，到底也得你姑娘打发个人，叫他女人上来，和他好说更好些。虽然他们必依，这事也不可霸道了。”
凤姐这才开口道：“连你还这样开恩操心呢，我倒反袖手旁观不成！”她转向旺儿媳妇，声音清亮起来，“旺儿家的，你听见了？说了这事，你也忙忙的给我完了事来。”
她话锋一转：“说给你男人，外头所有的帐，一概赶今年年底下收了进来，少一个钱我也不依的。我的名声不好。再放一年，都要生吃了我呢。”
这话说得重了。旺儿媳妇脸上的笑容僵了僵，忙道：“奶奶也太胆小了。谁敢议论奶奶！若收了时，公道说，我们倒还省些事，不大得罪人。”
凤姐冷笑一声，那笑声在午后的院子里显得格外清晰：“我也是一场痴心白使了。我真个的还等钱作什么，不过为的是日用，出的多，进的少。”
她顿了顿，折扇在掌心敲了一下：“这屋里有的没的，我和你姑爷一月的月钱，再连上四个丫头的月钱，通共一二十两银子，还不够三五天的使用呢。若不是我千凑万挪的，早不知道到什么破窑里去了。如今倒落了一个放帐破落户的名儿。”
贾琏侧过脸去，没接话。院子里只有凤姐的声音，一句接着一句，像珠子断了线似的往下落：
“既这样，我就收了回来。我比谁不会花钱，咱们以后就坐着花，到多早晚是多早晚。这不是样儿：老太太生日，太太急了两个月，想不出法儿来；还是我提了一句，后楼上现有些没要紧的大铜锡家伙四五箱子，拿去算了三百银子，才把太太遮羞礼儿搪过去了。”
我听得心头直跳。原来老太太生日时那些体面，竟是这么来的。
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