四月初三，长安城里出了一件怪事。
报案的是城东一个姓王的财主，叫王德茂，开粮行的。他说他家的一个仆人昨晚死了，死在自己的屋里，死状极惨——脖子上有一道深深的勒痕，像是被绳子勒死的。可屋里屋外都找遍了，没有绳子，也没有任何能勒死人的东西。门窗从里面闩着，外人进不来。仵作验了，说确实是勒死的，不是自杀。可绳子呢？凶器呢？凭空消失了。
狄仁杰赶到的时候，天还没亮。王德茂家的宅子在城东一条热闹的街上，三进的院子，青砖灰瓦，门面很气派。死去的仆人姓刘，叫刘福，是个三十来岁的汉子，在王德茂家做了五六年，老实本分，从不惹事。他的屋子在院子最里头，一间矮房，门朝北，窗户朝东。门从里面闩着，窗户也关着，没有破损。狄仁杰推开门，屋里一股血腥气，混着什么东西腐烂的臭味。
刘福躺在床上，脸朝上，眼睛瞪得大大的，嘴巴张开，舌头伸出来，紫黑色的，像是被勒死的人。脖子上有一道深深的勒痕，紫黑色的，陷进肉里。可他的身边，没有任何绳子、布条之类的东西。狄仁杰仔细查看了屋里的每一个角落，床底下、柜子里、灶台里，都没有。他又查看了屋顶、墙壁、地面，也没有任何可疑的痕迹。
“昨晚谁最后一个看见他？”
王德茂想了想。“昨晚掌灯的时候，我让他去关门，他去了。后来就没再看见他。”
“他有没有什么仇人？”
王德茂摇头。“没有。他老实，不跟人吵架。”
“他最近有没有什么异常？”
王德茂想了想。“有。前几天，他说他老做噩梦，梦见一个黑影站在他床头，掐他脖子。我以为是做噩梦，没在意。”
狄仁杰目光一凝。做噩梦，黑影，掐脖子。然后他就死了。是巧合，还是有人故意吓他，然后杀了他？
“苏无名，你去查查刘福的底细。他是哪儿人，什么时候来王家的，跟什么人来往。”
苏无名领命去了。狄仁杰站在院子里，等着。天渐渐亮了，太阳从东边升起来，照在那些青石板路上，金灿灿的。他等了约莫半个时辰，苏无名回来了。
“狄公，查到了。刘福是洛阳人，三年前来长安，在王德茂家做仆人。他在长安没什么亲戚，也没什么朋友。平时除了干活，就是在屋里待着，很少出门。”
狄仁杰点点头。一个老实巴交的仆人，没有仇人，没有朋友，谁会杀他？怎么杀的？绳子哪儿去了？他想了很久，想不出答案。
回到大理寺，天已经快黑了。狄仁杰坐在书房里，把那几份验尸报告又看了一遍。刘福，男，三十二岁，死因：勒死。凶器：绳索类物品，宽约半寸。现场：门窗紧闭，无破损。没有凶器，没有脚印，没有指纹。就像是一场密室杀人。可凶手是怎么进去的？又是怎么出来的？
四月初四，又出了一件怪事。这一次，死在城西，是个卖豆腐的，叫张老实。死在自己家里，也是勒死的，脖子上有一道深深的勒痕。现场也是门窗紧闭，没有凶器，没有任何痕迹。张老实的老婆说，昨晚她回娘家了，不在家。今早回来，就看见他死了。邻居说，张老实这个人老实巴交，不跟人结仇。他死了，没人知道为什么。
狄仁杰赶到的时候，院子里围了不少人。张老实躺在地上，脸朝上，眼睛瞪得大大的，嘴巴张开，舌头伸出来，和刘福死的时候一模一样。狄仁杰蹲下来，仔细看那道勒痕。宽约半寸，和刘福的那道一样。是同一种凶器。是同一个人杀的？还是同一种手法？
“苏无名，你去查查张老实的底细。他是哪儿人，什么时候来长安的，跟什么人来往。”
苏无名又去了。狄仁杰站在院子里，等着。天很热，晒得人头昏脑涨。他等了约莫半个时辰，苏无名回来了。
“狄公，查到了。张老实是长安本地人，从小在城西长大。他没什么仇人，也没什么朋友。平时就是做豆腐、卖豆腐，很少出门。”
和刘福一样。老实巴交，没有仇人，没有朋友，很少出门。他们都是这样的人。凶手专找这样的人下手。为什么？他不知道。但他知道，他必须找到那个凶手。
四月初五，又出了一件怪事。这一次，死在城南，是个木匠，叫李木匠。死在自己家里，也是勒死的，脖子上有一道深深的勒痕。现场也是门窗紧闭，没有凶器，没有任何痕迹。李木匠的老婆说，昨晚她回娘家了，不在家。今早回来，就看见他死了。邻居说，李木匠这个人老实，不跟人结仇。他死了，没人知道为什么。
狄仁杰站在李木匠家的院子里，看着那具尸体。三道勒痕，一模一样。三个人，三个地方，三天，同样的死法。是连环杀人。凶手是同一个人。他是谁？为什么要杀这些老实人？他怎么进去的？怎么出来的？凶器哪儿去了？
“苏无名，你去查查这三个人的共同点。除了都是老实人，还有什么共同的地方。”
苏无名领命去了。狄仁杰站在院子里，等着。太阳很晒，晒得人头昏脑涨。他等了很久，苏无名才回来。
“狄公，查到了。这三个人，都去过同一个地方——城西的城隍庙。他们每月的初一、十五都去烧香。刘福去了三年了，张老实去了五年了，李木匠去了十年了。”
狄仁杰的目光一凝。城隍庙。又是城隍庙。那个地方，藏着什么秘密？他决定明天去一趟。
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