夜色如墨，寒风卷着雪粒抽打在脸上。二十二道黑影沿着崎岖山脊潜行，如同融入黑暗的鬼魅。队伍最前，李铁崖独臂持刀，眼神比夜色更冷。身后，王琨、赵横等九名老卒步伐沉稳，呼吸轻不可闻。韩德让带领的十二名流民则略显紧张，紧握着简陋的棍棒，深一脚浅一脚地跟着。
目标，是山坳深处那处黑风寨土匪用作中转的废弃炭窑。
一个多时辰后，队伍潜伏在炭窑上方的岩石阴影中。下方几点微弱火光摇曳，映出几座窝棚的轮廓。鼾声、磨牙声隐约可闻，空气中飘来劣质酒气和烤肉的焦糊味。守卫果然松懈，只有一个哨兵抱着长矛靠在大石上打盹。
李铁崖目光扫过窝棚旁堆放的几个麻袋和木箱，确认了目标。他压低声音，斩钉截铁：“一个活口不留，速战速决。物资和人，全部带走。”
命令冰冷刺骨，却让所有人精神一凛。这是生死之战，容不得半分仁慈。
王琨带五人悄无声息地迂回向左，封锁逃路。李铁崖对赵横打了个手势，几人如同猎豹般俯身潜下。
解决哨兵的过程干净利落。李铁崖从阴影中暴起，独臂捂嘴抹喉，赵横同步拖走尸体，整个过程几乎没有声响。
“砰！”
李铁崖一脚踹开破木门，身影如电射入！赵横等人紧随其后，刀光在昏暗的火光下乍现！
窝棚内瞬间炸锅！七八个醉醺醺的土匪惊惶起身，乱作一团。惊呼声、怒骂声、兵器碰撞声骤然响起！
“一个不留！”李铁崖厉喝，声如寒冰。他根本不理睬扑来的土匪，刀光直取最近一人的咽喉，同时脚步不停，冲向角落的物资。
赵横等人结阵搏杀，刀刀致命。这些经历过血战的老兵，对付一群乌合之众，如同砍瓜切菜。惨叫声接连响起，血腥味迅速弥漫。
外围，韩德让等人适时点燃预备的火把，在山坡上摇旗呐喊，制造大军压境的假象。
里应外合，土匪彻底崩溃。有人想逃，被王琨带人堵住路口格杀；有人跪地求饶，回应他们的是毫不留情的刀锋。不过片刻，窝棚内的抵抗便彻底平息，地上躺满了尸体。
“清点物资！看看有没有活口！”李铁崖语气急促，目光扫向窝棚深处。那里有几个被捆着的人影，在角落里瑟瑟发抖——是肉票，三个年轻女子和两个半大孩子，面黄肌瘦，眼神惊恐。
“将军，粮食不少！还有盐和药！”赵横快速汇报，声音带着兴奋。
“全部打包！把人带上，立刻撤！”李铁崖没有丝毫犹豫。放任这些肉票在寒冬里自生自灭等于杀了他们，带回营地虽然增加负担，但或许能问出情报，也是积攒人心。
流民们手脚麻利地装运物资。那五个肉票被解开绳索，惊恐地看着满地尸体和这群煞神般的陌生人。
“想活命，就跟我们走。”李铁崖看了他们一眼，语气不容置疑。
肉票们哪敢反抗，颤抖着点头。
队伍迅速撤离，每人肩上都扛着沉重的缴获，还多了五个惊魂未定的肉票。身后，炭窑的火光渐渐远去，只留下一地尸体和死寂。所有土匪被灭口，痕迹被尽可能掩盖。
急行军一个多时辰，天色微明时，队伍才在一个隐蔽背风处停下。
清点收获：粟米三百余斤，肉干近百斤，盐块三十多斤，还有草药、箭矢、腰刀。更重要的是，五个活口，以及无人伤亡的完胜。
“将军，这下咱们能过冬了！”王琨激动道。
韩德让等流民更是感激涕零，彻底归心。
那五个肉票蜷缩在一起，惊恐稍减，但依旧不安。
李铁崖看着堆积的物资和新增的人口，脸上并无喜色。他走到那五个肉票面前，蹲下身，声音放缓了些：“你们是什么人？被关了多久？”
一个年纪稍长的女子壮着胆子回答：“回……回将军，我们是山下小河村的，被掳来快一个月了……他们……他们逼我们干活，还说……等开春要卖了我们……”说着便泣不成声。
李铁崖心中了然。黑风寨不仅劫掠，还做人口买卖。他沉声道：“以后跟着我们，有口饭吃，但得守规矩。明白吗？”
几人连忙点头。
立足未稳，便树强敌。此战虽胜，却如同在火药桶旁点了把火。黑风寨绝不会善罢甘休。
但眼下，他们总算有了喘息之机。李铁崖望向温泉谷地的方向，目光深沉。接下来，将是更严峻的考验——如何利用这些有限的资源，在这寒冬绝地中，活下去，并站稳脚跟。
夜烬未冷，烽烟已起。
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