“陛下染‘黑死瘟’，邪毒入血，元气大伤，危殆！赖险法暂遏，然龙体孱弱，如风中残烛，再难经波折！万望沈公坐镇中枢，隔绝风雨，静待天时！切切！”
染瘟！危殆！风中残烛！
每一个字都如同淬毒的匕首，狠狠扎进沈砚清的心脏！他捏着信纸的手指瞬间失血般苍白，指节因用力而发出轻微的咯咯声。一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖，几乎要冻结他的血液！陛下……竟至如此境地！
但他不能乱！他是陛下留在帝都的定海神针！是帝国中枢最后的屏障！
沈砚清深吸一口气，再抬起头时，眼中所有的惊涛骇浪已被强行压下，只剩下深不见底的寒潭。他将密函凑近烛火，看着那写满噩耗的纸张在跳跃的火焰中迅速蜷曲、焦黑、化为飞灰。灰烬飘落，如同帝国此刻飘摇的命运。
“王侍郎，” 沈砚清的声音平静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的威压，“此报，列为绝密。除你我之外，不得入第三人耳！违令者，斩！”
“下官……明白！” 王焕之被沈砚清瞬间恢复的冰冷镇定所慑，连忙躬身应诺，额头渗出冷汗。
“传令枢密院，按周帅所请，加急调拨河西、陇右后备军械粮草，走‘苍鹰道’，务必十日内抵达飞狐峪！户部所筹‘平虏捐’物资，优先保障北境！告诉陈文举和张清，江南再哭穷，本官就请天子剑去跟他们‘讲道理’！” 沈砚清语速极快，条理清晰，一道道指令带着铁血的味道。
“遵命！” 王焕之肃然领命，转身欲走。
“等等！” 沈砚清叫住他，眼神锐利如刀，“通海号逆案，刑部、都察院那边，进展如何？本官要的‘大鱼’，可有眉目？”
王焕之面露难色：“回大人，线索……在云州‘隆昌票号’掌柜暴毙处彻底断了。其上线如同人间蒸发。刑部正在全力排查所有与其有过接触的北地豪商，但……阻力甚大。某些朝中官员，似乎也……”
“阻力？” 沈砚清嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度中不含一丝笑意，只有凛冽的杀机，“告诉刑部吴尚书和都察院张总宪，本官给他们三天！三天之内，若还挖不出那藏在帝都的硕鼠头子，提头来见！本官的天子剑，许久未曾饮血了！至于那些‘阻力’……一并记下名字！”
“是！下官即刻去办！” 王焕之被沈砚清话语中的血腥气惊得心头一凛，不敢再有丝毫迟疑。
王焕之刚退下不久，殿外便传来宦官尖细的通传：“启禀沈大人，内阁首辅李辅国李大人、户部尚书陈文举陈大人、礼部尚书李新李大人……联袂求见！”
沈砚清眼中寒光一闪。来了！果然来了！陛下病危的消息如同长了翅膀，这些嗅觉灵敏的“硕鼠”，终究是按捺不住了！他整了整并无一丝褶皱的紫色官袍袖口，端坐如松，声音平静无波：“宣。”
殿门开启，以首辅李辅国为首的三位重臣鱼贯而入。李辅国年过六旬，须发花白，面容清癯，一副老成持重的模样。户部尚书陈文举脸色依旧带着户部特有的“钱粮焦虑”的苍白。礼部尚书李新则是一贯的道貌岸然。
三人行礼完毕，李辅国上前一步，声音沉稳中带着一丝恰到好处的忧虑：“沈尚书，北境战事胶着，陛下御驾亲征，身系天下之望。然，国不可一日无君，政不可一日不决。老朽等忧心国事，更忧心陛下龙体劳顿。不知……近日可有陛下确切的旨意或平安信传来？”
陈文举紧接着道：“是啊，沈尚书。江南‘平虏捐’推行艰难，世家大族怨声载道，皆言北境战事靡费无度，却不见成效。若无陛下亲笔旨意或捷报安抚，恐……恐生民变啊！” 他话语中“靡费无度”、“不见成效”几个字咬得极重。
李新则是一副忧国忧民状：“沈尚书，礼部近日收到多地学政奏报，士林之中，对陛下久离中枢、前线凶险颇有微词，更有甚者，妄议陛下……轻涉险地，置国本于不顾！此等流言，有损陛下圣德，动摇国本，不可不察啊！”
三人话语看似忧国忧民，实则步步紧逼，句句诛心！核心只有一个：陛下情况到底如何？前线是否真的糜烂？你沈砚清一个吏部尚书，有何资格总摄大权？
沈砚清静静听着，脸上古井无波。待三人说完，他才缓缓抬起眼帘，锐利的目光如同实质般扫过三人，声音平淡却带着千钧之力：
“首辅大人忧心国事，拳拳之心，本官感同身受。陛下天威所向，北境战局，自有周帅运筹帷幄。陛下日前有亲笔手谕至，” 他顿了顿，目光若有深意地掠过三人瞬间变化的脸色，“陛下言道：北狄猖獗，跳梁小丑，覆灭在即！令本官坐镇中枢，统筹粮秣，安抚地方，静待王师凯旋！凡有懈怠推诿、妖言惑众、动摇国本者，无论品阶勋爵，本官持天子剑，有先斩后奏之权！”
他拿起御案上那柄寒光四射的天子剑，手指轻轻拂过冰冷的剑鞘，动作优雅，却带着刺骨的寒意：“至于江南民变？陈尚书，本官记得，张清张侍郎持陛下尚方剑，正在江南督办‘平虏捐’。若有世家大族敢抗旨不遵，煽动民变……正好，本官正愁这天子剑久未出鞘，恐钝了锋芒！”
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