清晨的薄雾还未散尽，月氏国驿馆的庭院中已有了动静。
萧景琰站在窗前，揉了揉酸涩的眼睛。这几日，他几乎没有睡过一个完整的觉——白天周旋于各国之间，夜晚批阅从千里之外送来的密报。他的身体还年轻，可精神上的疲惫却如同潮水，一波一波地涌来。他深吸一口气，推开窗户，晨风灌入，带着荒漠特有的干燥气息，让他清醒了几分。
大军最迟今晚便会到达指定位置，凌晨发起猛攻。这是他昨夜反复推演后定下的时间。赫连图已被阴无极架空，苗国王都群龙无首，正是破城的最佳时机。一切都在按计划推进，只要不出意外——
“陛下！”沈砚清的声音从门外传来，急促而低沉，与平日里的沉稳截然不同。
萧景琰转过身，眉头微皱。沈砚清推门而入，手中握着一支箭矢，箭杆是寻常的白桦木，箭头没有血迹，尾羽有些凌乱，显然是从远处射来，落点时力道已尽。
“怎么？”萧景琰的目光落在那支箭上。
沈砚清快步走到他面前，双手呈上箭矢：“今日清晨，驿馆门口的柱子上发现了这支箭。箭尾绑着一个纸条，臣不敢擅启，请陛下过目。”
萧景琰接过箭矢，解下绑在尾羽上的纸条，缓缓展开。纸是上好的宣纸，质地细腻，不是西域常见的粗糙纸张，倒像是从中原传来的。纸条上只有一行字，字迹娟秀却不失力道，一笔一划都透着某种孤傲。
“密林，初见。”
四个字，没有抬头，没有落款。可当萧景琰的目光移到纸条右下角时，他的手指微微一顿——那里没有名字，只有一个小小的图案。一只金色的小虫，寥寥数笔却栩栩如生，触须微张，仿佛正在纸上爬动。
金蚕蛊。
赤姬。
驿馆中的空气仿佛凝固了。沈砚清站在一旁，没有说话，只是静静地等待着。他知道陛下在思考，而陛下的思考，从来不需要旁人打扰。
沉默了片刻，萧景琰将纸条折好，收入袖中，抬起头，目光平静如水：“驿馆附近，可有密林？”
沈砚清显然已经提前查过，立刻答道：“回陛下，距离驿馆东南方向约五里处，有一片胡杨林。林子不大，但树木茂密，人迹罕至。当地人称之为‘鬼林’，据说夜间常有怪声传出，无人敢靠近。”
萧景琰点了点头，语气平淡得如同在说一件微不足道的小事：“准备一下，一会儿出发。”
沈砚清心中一凛，却没有劝阻。他知道，陛下的决定从来不容置疑。他躬身道：“臣遵旨。”转身快步走出房间，脚步急促却沉稳。
萧景琰独自站在窗前，目光望向东南方。晨光透过薄雾，将远处的天际染成一片淡金色。那片密林，就在那个方向。他不知道赤姬为何要见他，不知道她是敌是友，不知道那片密林中等待他的是谈判还是陷阱。
可他知道，他必须去。因为那个落款——那只金色的小虫，意味着这张纸条来自苗国的女王，那个失踪了数日、生死不明、却让赫连图和阴无极都寝食难安的女人。她在这个时候现身，必有深意。
萧景琰深吸一口气，转身走出房间。门外，沈砚清已经准备好了便装和护卫。二十名精锐的暗影卫化装成随从，分散在车队周围，目光警惕地扫视着四周。没有人穿甲胄，没有人带显眼的兵器，可每一个人都做好了随时拼命的准备。
马车缓缓驶出驿馆，朝着东南方向驶去。车中，萧景琰闭着眼睛，手指轻轻叩击着扶手，一下，一下，如同某种古老的节拍。
沈砚清坐在他对面，低声道：“陛下，臣已派人提前去密林周围探查。没有发现埋伏，也没有发现任何人的踪迹。那片林子，空空荡荡。”
萧景琰睁开眼，淡淡道：“她不会在那里设伏。她的敌人不是朕。”
沈砚清一怔：“那陛下的意思是……”
萧景琰没有回答，只是重新闭上了眼睛。
五里的路程，不到半个时辰便到了。马车在一片胡杨林前停下，车轮碾过枯枝，发出咯吱咯吱的声响。萧景琰掀开车帘，目光扫过这片被称为“鬼林”的地方。胡杨树的枝叶在晨风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，如同低声细语。阳光透过枝叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影。林中没有鸟鸣，没有虫叫，只有风声和树叶的摩挲声，安静得有些诡异。
“陛下，臣先进去探路。”沈砚清低声道。
萧景琰摇了摇头，迈步走下车，整了整衣袍，朝林中走去。沈砚清连忙跟上，手按在腰间的短刀上，目光如鹰隼般扫视着四周。二十名暗影卫无声地散开，呈扇形跟在后面，与周围的树影融为一体。
林中有一条被人踩出的小径，蜿蜒曲折，通向密林深处。萧景琰沿着小径走了约莫一盏茶的功夫，忽然停下了脚步。他的目光穿过稀疏的枝叶，落在一座小木屋上。
那木屋不大，不过两间房的样子，外墙是用胡杨木搭建的，未经刨削，保留着树皮的纹路。屋顶铺着厚厚的枯草，已被风沙侵蚀得斑驳陆离。烟囱中飘出一缕细细的青烟，在晨风中袅袅升起，很快便消散在空气中。木屋的窗户透出微弱的烛光，在这白昼之中本不该如此显眼，可那光却格外醒目，仿佛在刻意等着什么人。
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