密林的晨雾渐渐散去，阳光透过枝叶的缝隙洒下，在地面上投下斑驳的光影。萧景琰走出木屋，负手而立，深深地吸了一口清晨的空气。林中的气息清冽而湿润，带着胡杨木特有的苦涩味道，与木屋中龙涎香的余韵交织在一起，让人精神为之一振。
沈砚清跟在他身后，目光警惕地扫视着四周，手始终按在腰间的刀柄上。暗影卫的成员从树影中无声地浮现，重新聚拢在车队周围，没有人说话，没有人问发生了什么，只是默默地执行着自己的职责。
萧景琰站在马车旁，回头望了一眼那座小木屋。晨光中，木屋显得更加破旧，屋顶的枯草在风中瑟瑟发抖，烟囱中的青烟已经消散殆尽，窗户的烛火也熄灭了。仿佛方才那场惊心动魄的博弈，不过是黄粱一梦。
“陛下，该回了。”沈砚清低声道。
萧景琰点了点头，登上了马车。车轮碾过枯枝，发出咯吱咯吱的声响，朝着驿馆的方向缓缓驶去。
车中，萧景琰靠在车壁上，闭着眼睛，手指轻轻叩击着扶手。他的脑海中，还在回放着方才与赤姬的每一句对话，每一个眼神，每一个细微的表情变化。她在说那句话时，眼中闪过一丝什么？是真诚？是算计？还是两者皆有？他不得而知。但他知道，这个女人，比他想象的更加复杂，也更加危险。
“陛下，”沈砚清终于忍不住开口，“赤姬的话，可信吗？”
萧景琰睁开眼，目光平静如水：“不可全信，也不可不信。她需要朕帮她除掉巫傩教，朕需要她帮朕减少伤亡。这是利益交换，不是朋友间的信任。利益一致时，她的话可信；利益冲突时，她的话便是毒药。”
沈砚清点了点头，却又皱起眉头：“可她毕竟是苗国的国主，苗国若亡，她便成了亡国之君。她真的甘心吗？”
萧景琰沉默了片刻，缓缓道：“她甘不甘心，已经不重要了。重要的是，她没有选择。赫连图背叛了她，阴无极架空了她，血冥幽澜要取她而代之。她手中唯一的筹码，就是金蚕蛊和那些暗探。这些筹码，对付赫连图绰绰有余，对付阴无极勉强够用，可对付血冥幽澜——远远不够。所以她来找朕，因为她知道，只有朕能帮她除掉巫傩教。至于亡国之君……她很清楚，苗国已经保不住了。她能做到的，只是让苗国的百姓少死一些，让苗国的血脉多留一些。”
沈砚清心中一凛，暗暗佩服。陛下对赤姬的分析，入木三分。
萧景琰的目光透过车窗，望向远处那片渐渐清晰的天际，声音低沉而悠远：“她是个聪明人。聪明人知道，什么时候该进，什么时候该退。她今日能放下国主的尊严，放下君王的骄傲，甚至放下自己的生死，只为了给苗国百姓求一条活路。这份担当，值得敬佩。”
沈砚清沉默了片刻，低声道：“陛下，臣有一事不明。”
萧景琰看向他：“说。”
沈砚清迟疑了一下，还是问了出来：“赤姬最后对陛下说了什么？”
萧景琰的目光微微一凝，却没有回答。他重新闭上眼睛，手指叩击扶手的节奏乱了一瞬，又恢复了平稳。沈砚清见状，不敢再问。
车厢中陷入了沉默，只有车轮碾过砂石的辘辘声，在晨风中回荡。
苗国王都，宰相府。
赫连图坐在书房里，面前摊着一份刚送到的密报。他的脸色阴沉得可怕，手指在微微颤抖。大晟军已经拔营西进，最迟今夜便会抵达王都城下。月氏、疏勒、精绝等国已经明确倒向大晟，楼兰、且末、于阗也正在与大晟暗使接触，随时可能反水。他手中的兵力，已经不足三万，其中还有不少是刚刚从战场上退下来的残兵败将，士气低落，军心涣散。
而更让他恐惧的，不是城外的大晟军，而是身边的阴无极。
自从昨夜阴无极带着巫傩教的蛊士包围了宰相府后，赫连图便知道，自己已经成了一具傀儡。他依旧坐在宰相的位置上，依旧可以发号施令，可每一个命令，都要先经过阴无极的同意。那些曾经对他唯命是从的部下，如今看向他的眼神，都带着一种说不清道不明的意味——有同情，有鄙夷，还有几分幸灾乐祸。
“相爷，右护法请您去偏殿议事。”管家的声音从门外传来，小心翼翼，如同踩在薄冰上。
赫连图咬了咬牙，站起身，整了整衣袍，走出书房。他知道，阴无极找他，不会有什么好事。可他不能不去。因为他已经没有拒绝的资格了。
偏殿中，阴无极负手而立，背对着门口，望着墙上那幅苗国疆域图。他的黑袍在烛火下泛着幽冷的光，面具下的眼睛不知道在看哪里。几个灰袍人跪伏在角落，头也不敢抬。
赫连图走进殿中，拱手道：“右护法，召本相何事？”
阴无极没有转身，只是淡淡道：“大晟军即将兵临城下。相爷可有退敌之策？”
赫连图的脸色更加难看，沉默了片刻，才道：“本相手中兵力不足三万，且士气低落，难以正面迎敌。若右护法能调动蛊士助战，或许还有一线生机。”
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