暖阁内的喧嚣散去，重归寂静。年世兰缓缓起身，从案上那具填漆戗金妆奁中取出一对红玛瑙缠丝镯。玛瑙色泽浓艳如天边燃尽的霞蔚，金丝在镯身交错缠绕，细细勾勒出“万字不到头”的吉祥纹路，在跳跃的宫灯下流转着温润又华贵的光泽，衬得她指尖的玳瑁护甲愈发莹润剔透。
窗外月光如水，透过雕花槛窗洒进殿内，将繁复的棂影投在青玉砖地上，宛若一幅疏密有致的水墨丹青。齐贵妃端坐对面，双手捧着定窑白瓷茶盏，指节因用力而微微泛白，看似稳如磐石，盏中袅袅升起的茶烟，却在她沉静的眉眼间蒙上了一层挥之不去的焦灼薄雾。年世兰腕间的玛瑙镯轻轻晃动，与烛光相映，泛着朦胧的琥珀色光晕，与指尖护甲交相辉映，透着几分漫不经心的贵气。
“姐姐深夜驾临我这翊坤宫，总不会是特意来，与妹妹探讨这琴谱上的高低吧？”年世兰垂眸，指尖银护甲轻轻拂过琴谱上被压出的折痕，指甲在宣纸上游走，发出细微的沙沙声响，语气里带着几分不易察觉的试探，眼底却早已掠过一抹了然。
齐贵妃闻言，将手中茶盏轻轻搁在案上。白瓷釉面与紫檀木案几相触，发出一声清越的脆响，打破了殿内的沉寂。她抬眼直视年世兰，背脊微微佝偻，语气里满是压不住的凝重与惶急：“明人不说暗话。臣妾今夜前来，是为了弘时那孩子——他……他怕是对令妹世芍，上了不该有的心思。”
话音未落，只听“刺啦”一声轻响，年世兰指尖的银护甲猛地在琴谱上划开一道深深的细痕，宣纸纤维翻卷翘起，如同她骤然冷沉的脸色。她抬眸时，眼中已是一片寒霜，周身的气息陡然凌厉起来。
齐贵妃心头一凛，慌忙起身屈膝，几乎要跪下去：“娘娘息怒！此事皆是弘时那小子不知天高地厚，是臣妾教子无方，还望娘娘看在往日情分上，莫要与他计较，更莫要将此事捅到御前，否则……否则弘时的前程，怕是要尽数毁了！”她声音发颤，姿态放得极低，全然没了往日贵妃的矜贵，只剩满心的恳求。
年世兰见状，却忽然敛了怒色，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，伸手虚扶了她一把，语气柔缓下来：“齐贵妃姐姐这是做什么？你我同是宫中人，何须行此大礼。来，先尝尝皇上前儿刚赏的洞庭湖碧螺春罢，这茶可是难得的珍品。”
她指尖力道轻柔，笑意却漫着几分深不可测，将齐贵妃重新按回椅上。齐贵妃僵着脊背坐下，目光落在案上那盏碧螺春——茶汤清浅如嫩绿云絮，叶芽悬在水中似雀舌轻颤，可她只觉那清雅的茶香里，都裹着一层紧绷的气息，连指尖都泛了凉。
定了定神，齐贵妃忽然起身，快步走到暖阁门口，对着门外值守的宫人厉声道：“都退远些，没有本宫的吩咐，任何人不得靠近！”待宫人应声退下，她才转回案前，凑近年世兰，压低声音，带着几分哭腔恳求道：“娘娘，臣妾实在是走投无路了。前两日各位福晋进宫请安，兆佳氏（怡亲王福晋）那张嘴碎的，竟当着众人的面提了一嘴，说世芍姑娘生得花容月貌，性子又柔婉，定是年家精心教养着，要送进宫来给皇上做妃嫔的……这话若是传扬开去，弘时那孩子，岂不是要落个觊觎父皇妃嫔的罪名？臣妾求求您，救救弘时，也救救臣妾母子二人！”
年世兰闻言，端着茶盏的手微微一顿，眉头瞬间蹙起，眼底掠过一丝冷意。她将茶盏重重搁在案上，沉声道：“兆佳氏素来就是个挑唆是非的货色，她的话也值得姐姐放在心上？世芍是我年家的嫡女，岂是旁人能随意置喙的？”她话锋一转，语气沉了几分，“皇上的确对世芍多有留意，可此事终究没提到台面上，一切都是未知数。但弘时的心思，若是传出去，不仅毁了他，更会毁了世芍的名节！”
说到此处，年世兰的语气陡然坚定起来，带着几分护犊的强硬：“我年世兰的妹妹，金枝玉叶般长大，岂能落得个被人议论的下场？这门亲事，咱们得求皇后娘娘做主。皇后娘娘素来公允，最重规矩体统，只要她点头，谁也不敢多置一词！”
齐贵妃心头一松，旋即又猛地提起，声音里满是忐忑：“皇后娘娘固然公允，可她膝下有嫡子，若偏疼其他阿哥，不肯为弘时做主……”
“皇后娘娘是六宫之主，断不会徇私。”年世兰打断她，语气带着不容置疑的笃定，“弘时是皇上的亲骨肉，堂堂皇子；世芍有我年家撑腰，更有我这个贵妃姐姐护着，身份自然不同。这门婚事于情于理都站得住脚，皇后娘娘没有不允的道理。”
她收回手，腕间红玛瑙缠丝镯轻轻磕碰，发出细碎的声响，语气柔缓却藏着考量：“姐姐急什么，本宫又没说要怪谁。弘时那孩子，本宫也瞧着是个端正的，模样清俊，性子也还算沉稳，如今日渐长成，也到了该留意亲事的年纪。”
齐贵妃猛地抬头，眼中满是错愕。她原以为今夜是来负荆请罪，甚至做好了被年世兰刁难的准备，却没料到她话锋一转，竟主动提起了弘时的亲事，一时竟忘了该如何接话，只怔怔地看着年世兰。
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