齐贵妃脸色一白，端着的茶盏都微微晃了晃，心头咯噔一声——侧福晋与嫡福晋，虽是一字之差，却是云泥之别。皇后这话，分明是要将年家的女儿，生生压成妾室！她正要开口辩驳，年世兰却暗中用帕子轻轻碰了碰她的手背，那力道极轻，却带着不容置疑的示意，让她稍安勿躁。
年世兰抬眸看向皇后，眉眼间不见半分慌乱，反而噙着一抹从容的浅笑，鬓边的赤金步摇微微一晃，漾出细碎的光，声音朗朗，字字清晰：“娘娘此言差矣。出身从来不是衡量女子贤德的标尺。前朝卫子夫，不过是平阳侯府的一介歌女，却能凭借贤良淑德执掌后宫，母仪天下；本朝孝康章皇后，出身亦非顶级勋贵，却因恭俭仁厚，深得世祖皇帝敬重。世芍虽出身寒微，却心性纯良，勤勉好学，这些年在臣妾宫中，从《内训》到中馈之学，样样学得通透，从未有过半分逾矩之举，绝非那等攀龙附凤、汲汲营营之辈。”
皇后闻言，手中的佛珠蓦地收紧，指节泛出青白，腕间的赤金护甲深深掐进珠串的缝隙里，唇角却勾起一抹似笑非笑的弧度，目光冷冽如冰棱，直直刺向年世兰：“华贵妃倒是能言善辩，引经据典的，倒像是把那些史书翻烂了才寻来的话柄。只是规矩便是规矩，祖宗定下的礼法，岂是你我能轻易更改的？宗室的悠悠众口，唾沫星子都能淹死人，岂是你年家一句话就能轻易堵住的？”
“祖宗定规矩，是为了让皇家子孙绵延兴旺，而非拘泥于出身，误了良缘。”年世兰微微挺直脊背，笑意淡了几分，却更添几分底气，“臣妾说的是实话，并非强词夺理。卫子夫一介歌女能成皇后，孝康章皇后出身平凡能得敬重，可见贤德才是立身之本。年家虽不敢自诩能压过宗室众口，却也能凭着一片公心，为弘时阿哥寻一位安稳贤淑的内助。娘娘若只因出身便否定世芍，岂不是本末倒置？”
“本末倒置？”皇后冷笑一声，手中的佛珠猛地一旋，发出清脆的碰撞声，在寂静的殿内格外刺耳，“华贵妃倒是会往自己脸上贴金！这后宫之中，哪个名门贵女不是饱读诗书、娴于礼仪？她们的出身，便是对皇家颜面的最好维护！世芍纵是学得再好，也抹不去浣衣局的过往。你非要抬举她，莫不是想借着这桩婚事，让年家的势力再往皇子府里伸一伸？”
这话诛心至极，齐贵妃的脸色又是一白，忍不住攥紧了衣袖。
年世兰却丝毫不见慌乱，反而迎上皇后的目光，语气不卑不亢：“娘娘这话，倒是冤枉臣妾了。臣妾一心为弘时阿哥的前程，为妹妹的归宿，从未想过旁的。年家忠君爱国，从无二心，娘娘若非要往这上面扯，臣妾也无话可说。只是公道自在人心，弘时阿哥对世芍的心意，便是最好的证明。”
“当然，规矩是人定的，自然也能因人而变通。”年世兰寸步不让，声音清亮，掷地有声，“只要皇上首肯，宗亲那边，自有年家去周旋。家父手握重兵，镇守西北，那些宗亲王爷们，总要掂量掂量轻重。何况弘时心意已决，他对世芍的情意，后宫之中，多少人看在眼里。强扭的瓜不甜，娘娘难道要为了所谓的规矩，棒打鸳鸯，让弘时心生怨怼吗？”
“放肆！”
皇后尚未开口，一旁侍立的剪秋已厉声呵斥，她跨前一步，脸色铁青，指着年世兰的鼻子道：“华贵妃怎敢如此与娘娘说话！娘娘心系皇家颜面，为三阿哥的婚事深思熟虑，百般考量，你却这般不知好歹，句句顶撞，眼里还有没有尊卑上下！”
绘春也连忙上前附和，垂首躬身，语气却带着几分尖酸：“是啊娘娘，华贵妃怕是被猪油蒙了心，一心只想着提携自家妹妹，竟忘了这后宫之中，谁才是真正的主子！尊卑有别，长幼有序，岂是她能随意僭越的！”
齐贵妃见状，连忙上前一步，对着皇后福了福身，语气恳切：“娘娘息怒。华贵妃妹妹也是心急妹妹的婚事，一时情急，言语间失了分寸，还望娘娘海涵。只是弘时与世芍两情相悦，实在难得。弘时这些日子，为了世芍茶饭不思，日渐消瘦，臣妾看在眼里，疼在心上。还请娘娘念在弘时一片赤诚，成全这桩美事。”
皇后冷冷瞥了剪秋与绘春一眼，那目光锐利如刀，二人顿时噤若寒蝉，垂首退到一旁，连大气都不敢出。她看向年世兰，目光锐利如鹰隼，仿佛要将她看穿：“尊卑有别，本宫念你是一片好意，不与你计较。只是这辈分，却是万万乱不得的。世芍是你妹妹，算起来，你与齐贵妃皆是弘时的母妃辈，世芍便是他的姨母。外甥娶姨母，这等悖逆伦常的事传出去，岂不是要沦为天下人的笑柄？”
年世兰心中一凛，指尖在袖中攥得青筋微跳，面上却依旧稳如泰山。她缓缓屈膝，行的是合乎礼制的半礼，语气从容不迫，字字句句皆透着条理分明的笃定：“娘娘明鉴，世芍虽是臣妾的亲妹，又长弘时阿哥三岁，可这‘长幼年岁’与‘宗族辈分’，本就是泾渭分明的两回事。论血脉宗亲，她是臣妾的胞妹，弘时阿哥是皇上的皇子，二人并无半分血缘牵扯；论宫中名分，臣妾忝为贵妃，弘时敬臣妾一声‘娘娘’，这是君臣之礼；可若论世家相交的规矩，年家与皇家本是平辈论交，世芍与弘时，便是毫无瓜葛的同龄人，何来‘乱辈分’一说？”
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