斜对面的莞嫔甄嬛，一身素银宫装洗练得不见半分繁复，鬓边只斜簪一支细巧银钗，衬得面色愈发苍白。她眉宇间笼着一层病气，时不时抬手以帕掩唇，低低地咳上几声，单薄的肩头微微颤动，更显楚楚娇弱。她身侧的旻常在萨克达绵舒，倒是穿了一身水红宫装，颜色鲜亮得晃眼，却难掩眉宇间的凄惶。她一双杏眼怯生生地瞟向上座的皇后，握着茶盏的手微微发颤，茶汤晃漾着，险些便泼洒出来。
坐在她身侧的德贵人见状，忙不着痕迹地伸手扶了她的手腕一把，指尖轻轻按了按她的手背，递过去一个安抚的眼神。旻常在像是得了几分底气，紧绷的肩头微微松缓，侧过头，对着德贵人露出一抹极淡的笑。德贵人丰腴的脸上漾着娇憨笑意，悄悄倾过身，用只有两人能听见的声音柔声道：“妹妹莫怕，有我呢。”说罢，还从袖中摸出一颗用锦帕包好的糖渍梅子，塞到旻常在手中，指尖在她手背上轻轻拍了拍。旻常在攥着那枚梅子，冰凉的指尖总算有了几分暖意，垂着头，不再敢四处乱瞟。
她这些时日丰腴了好些，一身桃红宫装裹着娇憨体态，粉面桃腮，眼波流转间带着几分娇俏。她支着腮帮子，目光在殿中众人脸上打了个转，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，倒像是瞧热闹一般。另有昌嫔怀胎六月，腹部已然高高隆起，行动颇为艰难，由两名宫女一左一右小心搀扶着，才勉强坐稳。她额角沁着细密的汗珠，一手护着肚子，一手紧紧攥着膝头的锦缎，连坐姿都透着十足的拘谨，生怕有半分闪失。
待众人向皇后行完请安礼，正要起身告退时，年世兰却携着齐贵妃缓步上前。她一身石榴红宫装，裙摆上金线绣的鸾鸟栩栩如生，随着步履摇曳生辉，衬得她容光焕发，明艳逼人。她唇角噙着一抹得体的笑意，声音清亮如玉石相击，打破了殿内的沉寂：“皇后娘娘，臣妾与齐贵妃姐姐，尚有一桩家事想要禀明，不知娘娘可否赐些时辰？”
皇后端坐在铺着明黄织锦缎的凤椅上，手中捻着一串东珠佛珠，颗颗圆润饱满，泛着莹润的光泽。她指腹慢条斯理地摩挲着珠子，目光淡淡扫过二人，又似有若无地掠过年世兰身后垂首侍立的世芍与采苹，那目光看似平和，却藏着几分审视。半晌，她才缓缓颔首，声音平和无波，却带着不容置疑的威仪：“既如此，你们便留下吧。其他人，都退下。”
殿门被剪秋与绘春轻手轻脚地阖上，雕花木门发出一声沉闷的轻响，隔绝了宫外的喧嚣。众妃嫔的脚步声渐行渐远，殿内只剩皇后、年世兰、齐贵妃三人，以及立在角落、连大气都不敢出的世芍与采苹。
年世兰微微颔首示意，语气恭敬却难掩底气：“娘娘，今日斗胆留下，是为弘时阿哥与臣妾的妹妹世芍的亲事而来。”
皇后捻珠的手微微一顿，抬眼看向身侧的齐贵妃，目光沉静如古井。
齐贵妃心头一紧，上前一步，将手中早已备好的红帖高高举起，语气恳切却不失平级妃嫔的自持：“娘娘，弘时那孩子，近来对世芍姑娘十分上心。臣妾瞧着二人脾性相投，情意相契，实在是桩天作之合的好缘分。世芍姑娘品貌端庄，性子温婉和顺，又有华贵妃妹妹悉心教引，若能许给弘时做嫡福晋，当真是他的福气。”
“哦？”皇后挑了挑眉，目光落在那红帖上，却并未伸手去接，“华贵妃教出来的人，自然是错不了的。”
年世兰适时上前一步，声音不卑不亢，字字清晰：“娘娘明鉴，世芍虽是臣妾的胞妹，却是臣妾一手教养成人。从《女诫》《内训》到诗书翰墨，从针黹女红到中馈掌家，她样样拿得出手，绝非那等不识大体的野丫头。弘时是皇子，将来肩上担着的是皇家宗祧与家国重任，正需一位贤良淑德、沉稳周全的内助打理后院、辅佐前程，世芍定能担此重任。昨日臣妾已与齐贵妃姐姐细细商议过，这桩婚事于弘时、于世芍皆是美事，只是关乎皇家体面，终究还需娘娘金口玉言点头，才算名正言顺。”
皇后手中捻着佛珠的动作未停，目光却终于缓缓移到世芍身上，那目光似有千斤重，从她鬓边那朵素净的白梅珠花，到她身上洗得纤尘不染的淡粉宫装，再到她垂在身侧、紧紧攥着衣角的手指，最后落在她微微发颤的肩头，将她从头到脚细细打量了一遍，仿佛要从她身上找出几分不妥帖来。
世芍被这目光看得愈发局促，头垂得更低，连呼吸都放得极轻，生怕自己哪里做得不好，坏了姐姐的大事。
皇后沉吟片刻，指尖终于在一颗圆润的东珠上停住，指腹缓缓摩挲着冰凉的珠身，半晌才缓缓开口，语气平得听不出半分喜怒：“弘时年岁渐长，是该定亲了。世芍这孩子，眉眼周正，瞧着也算稳妥本分。只是——”
她刻意拖长了语调，尾音轻飘飘的，却裹着淬了冰的威压，话音陡然一转，眼底便漫开几分刺骨的冷意，像是冬日里卷着雪沫刮过檐角的寒风，刮得人皮肤生疼：“本宫记得，世芍先前，是在浣衣局当差的吧？每日天不亮便要浆洗衣物，搓揉那些粗布麻衣，手上的茧子怕是还没褪尽。虽然后来承蒙华贵妃不弃，接入宫中教养，可这出身，终究是刻在骨头上的硬伤。三阿哥是皇上的长子，身份尊贵，这嫡福晋的位置，满蒙八旗的名门贵女哪个不是虎视眈眈？你让一个曾在浣衣局搓洗衣领的女子做他的嫡福晋，宗室宗亲那边怕是要把唾沫星子溅到本宫脸上，说本宫偏袒徇私，不顾祖宗规矩，这岂不是生生有损皇家颜面？”
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