“退！” 沈观低喝一声，骨盾猛地往前一推。光符被弹开的瞬间，他连退三步，每一步都在残冠上踏出浅坑。坑底的黑色雾气被震得翻涌，里面的魂丝突然缠上他的脚踝，像是在帮他稳住身形。白鸢立刻上前，右腕的木质芽顺着手臂蔓延，瞬间织成藤甲，藤甲的纹路是沈观之前教她的 “守魂阵”，此刻正泛着淡绿色的光，护住两人的侧翼。
“别让他抓住你的心跳。” 白鸢的嘴唇几乎贴在沈观的耳边，她的气息带着草木的清香，让沈观紧绷的神经稍微放松了一点，“他的光符和你的心跳频率绑定，你越急，光符的力量越强。” 沈观这才注意到，那些四散的光符正随着他的心跳重新聚拢，每一次心跳加速，光符的颜色就深一分。
他深吸一口气，刻意放缓呼吸。指尖的骨纹慢慢平复，胸口的疼痛也随之减轻。他想起白鸢教他的 “草木呼吸法”，吸气时，想象自己是一株扎根大地的树，把焦躁的情绪顺着根须排进土里；呼气时，想象自己是一片随风摆动的叶，让心神跟着风慢慢沉淀。心跳从每分钟一百二十下，慢慢降到六十下，像春雨滴在青石板上，沉稳而规律。
阿赦的眉梢微微动了动。他看着沈观掌心的骨盾，淡紫色的眸子里闪过一丝惊讶。那些光符失去了心跳的牵引，开始变得黯淡，有的甚至落在白鸢的藤甲上，被藤甲的纹路吸收。“你竟能控制‘命脉’。” 阿赦的声音里多了一丝不易察觉的波澜，“沈青衡果然把最重要的东西传给了你。”
“沈青衡是谁？” 沈观抓住这个名字，追问。他的头痛突然发作，眼前闪过零碎的画面：一个穿着白大褂的男人，站在摆满透明容器的实验室里，手里拿着一张画着铁树的图纸；男人对着一个孩子微笑，孩子手里攥着一朵白色的野花；实验室的墙上，挂着一块写着 “QT-001” 的牌子……
阿赦没有回答，只是抬手召回了光符。暗金色的卷轴重新回到他掌心，慢慢凝成雾气。“你会知道的。” 他说，“但不是现在。” 话音刚落，铁树主干突然传来 “咔嚓” 的声响，像是有什么东西要从里面钻出来。
阿赦挥袖的动作很轻，却带着不容抗拒的力量。铁树主干从中间裂开一道缝，淡白色的微光从缝里渗出来，照亮了残冠上的每一寸焦痕。沈观的瞳孔猛地收缩，他能感觉到一股熟悉的气息从裂缝里传来，那是和魂花雨里孩子们相似的 “痛苦”，却更浓重、更绝望，像积了千年的寒冰。
裂缝慢慢扩大，露出中空的核心。无数透明的 “童魂电池” 悬挂在里面，像一串串风干的灯笼。电池是水滴形状的，琉璃外壳里，能看到孩子们的虚影：有的孩子蜷缩着身子，脸上挂着泪痕；有的孩子在电池里奔跑，却永远跑不到尽头；还有一个扎着羊角辫的小女孩，正对着电池壁外的沈观挥手，嘴里喊着 “哥哥，救我”，声音细得像蚊子叫。
电池之间用银色的链子连接着，每一根链子上都刻着编号：“QT-001-001”“QT-001-002”…… 一直到 “QT-001-999”。沈观数着那些编号，胸口像被一块巨石压住。他想起魂花雨升空时，那些孩子笑着对他说 “谢谢哥哥”，而这些被关在电池里的孩子，却连笑的权利都没有。
“这是初代‘痛苦收集器’。” 阿赦的声音很平静，却像一把刀，割在沈观的心上，“专利号 QT-001，发明人沈青衡，你的父亲。”“父亲” 两个字像惊雷，炸得沈观头晕目眩。他终于抓住了那些零碎的记忆：白大褂男人的脸和他有七分相似；男人把他抱在怀里，指着实验室里的电池说 “阿观，这些孩子只是在睡觉，等我找到办法，就叫醒他们”；男人最后一次抱他时，手里攥着一块刻着 “衡” 字的骨牌，说 “这是我们沈家的血脉盾，能护住你”。
树心底部的倒悬钟摆突然动了。那是用一根巨大的脊椎骨制成的，每一节骨头上都刻着暗红色的符文，摆锤是一颗头颅骨，眼窝里泛着淡绿色的微光。钟摆每摆动一次，眼窝里的微光就闪烁一下，然后有一点白色的光点从童魂电池里抽离，那是孩子们的 “快乐”，被抽离后，电池里的孩子虚影就会变得更悲伤，有的甚至开始哭泣。
光点顺着铁树的枝干往上爬，汇入上方的雷云。雷云的颜色慢慢变深，从银白变成深灰，里面传来细微的电流声。沈观突然明白过来：“你们在用孩子们的快乐发电？” 阿赦没有否认，只是看着那些电池，眼神里闪过一丝复杂的情绪：“天网需要能源维持，而‘痛苦收集器’是唯一能稳定供应的装置。沈青衡当年发明它，是为了保护更多孩子不被天网直接吞噬。”
“保护？” 沈观的声音发颤，“把他们关在电池里，抽走他们的快乐，这叫保护？” 他想起魂花雨里，那些孩子在蓝色流萤中奔跑的样子，想起他们脸上的笑容，那些笑容是真实的，不是被抽取后的空洞。“我父亲做错了。” 沈观抬起头，眼神坚定，“债，我会还，但我不会用他的方式。我要让这些孩子真正自由。”
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