河水浸透了裙摆，冷意顺着小腿爬上来。我咬住后槽牙，把青竹往上托了托，她的肩膀压在我锁骨下方，沉得让我每走一步都像踩在碎石上。脚底刚踏上河岸泥地，身后传来水花溅起的声音——他们下河了。
我没回头。
月光被树冠割成碎片，洒在湿地上，映出几道细长的脚印。女子的绣鞋印，前深后浅，像是被人拖着往前走时留下的。脚尖朝林中，没有回程的痕迹。和茶馆里李胜说的一模一样。
我贴着一株老槐树站定，喘了两口气，把青竹轻轻放倒在树根凹陷处。她肩头的伤口已经不再流血，但脸色发青，呼吸微弱。我从袖中摸出一张符纸，指尖沾了点唇边残留的血，在纸上快速画了一道隐息纹，贴在她胸口。符纸微微一颤，随即融入布料，她身上的气息彻底沉了下去。
镇魂令在识海轻轻晃动，像一盏将熄未熄的灯。我闭眼感知片刻——追兵还在河滩搜寻马车残骸，暂时没发现我们上岸。可这片林子不对劲。空气太静，连虫鸣都没有，只有风穿过树叶的沙沙声，规律得像是某种呼吸。
我蹲下身，手掌按在泥地上。那几串脚印一直延伸进密林深处，泥土松软，像是最近才被人踩过。指尖触到一处凹陷，仔细看，竟是一枚干涸的血点，颜色发黑，不像是新鲜血迹。
不能再等了。
我重新把青竹背起，沿着脚印的方向往里走。树越来越密，枝叶交错，遮得几乎看不见天。我只能靠着脚下泥土的松软程度判断路径，每一步都走得极慢。背上的人越来越沉，肋骨处传来一阵阵钝痛，像是有东西在经脉里来回刮擦。
走了约莫百步，前方树影忽然断开一片空地。
一棵巨树矗立在中央，树干粗得需四五人合抱，表面布满扭曲沟壑，像是一张张扭曲的脸在无声嘶喊。树冠高不见顶，十丈之上，无数红绸自枝桠垂落，随风轻摆，每一根末端都系着一只干枯的手掌。
我停下脚步。
那些手掌肤色青灰，指节蜷缩，掌心朝天，腕口切面平整，显然是被利器整齐割下后再悬挂于此。我数了数——九十八只。红绸不是普通的布料，质地偏硬，带着一丝丝阴冷的波动，像是用怨气织成。
镇魂令突然震了一下。
我心头一跳，立刻屏住呼吸。这些红绸上有禁制，能隔绝活人气机，也能困住亡魂。若贸然靠近，很可能触发埋伏。我慢慢后退半步，手指悄悄探入袖袋，取出缠魂镜的残片。
镜面已裂，金光全无，但边缘还残留着一丝温热。我用指甲在掌心划了一道，血珠滴在裂缝上，瞬间被吸尽。镜片微微一颤，映出那棵巨树的轮廓——在它的影像周围，浮现出一圈模糊的血线，像是某种阵法的轨迹。
这不是简单的恐吓。
这是祭坛的外延标记。
我记起茶馆里李胜提过的密信：“鬼王需九十九名纯阴之女方可成形。”眼下已有九十八只手掌，只差最后一人。而我额间的鬼纹，自昨夜密室脱困后便隐隐发烫，此刻在这片林中更是灼烧般刺痛。
他们要的，就是我。
我缓缓放下缠魂镜，从怀中取出一张净火符，夹在指间。这张符不能轻易动用，一旦点燃，会引燃体内残余的净灵火，虽能短暂驱散邪祟，但也可能惊动林中潜伏的东西。
正犹豫间，风忽然停了。
红绸不再飘动，九十八只手掌齐齐垂落，指尖微微颤动。我浑身肌肉绷紧，死死盯着那棵树。三息之后，风又起，但方向变了——从林子深处吹来，带着一股淡淡的甜腥味。
是血冥香。
我立刻捂住口鼻，可还是吸进一丝。脑中顿时嗡地一响，额间鬼纹猛地一烫，眼前闪过零碎片段：一间暗室，烛火摇曳，一个身穿嫁衣的女子被绑在柱上，手腕割开，血滴入铜盆。她的脸……和我在茶馆见过的一个村姑画像极为相似。
镇魂令剧烈震动，将那画面强行截断。
我靠在树干上缓了缓神，冷汗顺着鬓角滑下。这香气不仅能操控纯阴之体，还能勾动残留的死亡记忆。若非镇魂令护住识海，刚才那一瞬就可能被拉入幻境。
青竹还昏迷着，不能留她在外。我转身回到她藏身之处，确认她气息未变，才再次折返。这一次，我绕着巨树外围走了一圈，仔细查看每一根红绸的系法。它们并非随意悬挂，而是按照某种规律缠绕在枝干上，每隔九条为一组，末端手掌的朝向也略有不同。
第九组的最后一根红绸，颜色比其他的更深，近乎暗紫。我伸手想碰，又收了回来。太危险，稍有差池就会惊动整个阵法。
我退到安全距离，从袖中取出最后两张符纸，一张贴在自己后背，另一张咬破一角，含在舌下。这是保命用的双层防护，一旦触发，能在十息内提升感知力，代价是事后会经脉逆行，痛如刀割。
做完准备，我一步步靠近巨树。
离树干还有五步时，地面忽然传来轻微震动。我立刻蹲下，手掌贴地——不是脚步声，更像是地下有什么东西在移动。镇魂令的警示更强了，识海中的令影开始闪烁不定。
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