“！”
站在她身后的青猛地瞪大了他那只独眼，脸上的肌肉瞬间僵硬，写满了错愕、难以置信，甚至有一丝慌乱。他张了张嘴，差点就要忍不住出声提醒自家水影注意措辞的严肃性和可能引发的误解。就连一向腼腆沉默的长十郎也瞬间涨红了脸，目光在照美冥和佐助之间慌乱地游移，手指无意识地绞紧了衣角，显然他那颗敏感的心也精准地捕捉到了那句话里潜在的危险歧义。
办公室内的气氛，因这句意图微妙、极易引人遐想的话语，瞬间变得有些凝滞、暧昧和古怪起来。
照美冥似乎并未察觉自己话语中那足以掀起惊涛骇浪的歧义，或者说，她并不在意，甚至这可能本就是她刻意为之的一种试探与招揽策略。她依然目光灼灼地看着佐助，等待着他的回应。那眼神中，既有对顶尖人才势在必得的渴望，似乎也掺杂着一丝更为复杂的、属于她个人对这个神秘而强大少年的纯粹欣赏与某种难以言明的期待。
佐助被照美冥这大胆而歧义丛生的邀请弄得微微一怔，即便是以他的冷静，也因这过于直白且含义微妙的招揽而出现了瞬间的凝滞。随即，他几乎是下意识地、带着一丝不易察觉的匆忙开口拒绝，语气虽然依旧维持着表面的平稳，但那份拒绝的意味却如同出鞘的刀锋，斩钉截铁，不留任何幻想：
“水影大人的厚爱，我心领了。” 他微微颔首，算是表达了基本的谢意与礼节，但接下来的话语却没有任何转圜的余地，清晰地将界限划开，“不过，恐怕要辜负您的好意了。”
他抬起眼，黑色的眼眸中没有任何犹豫或挣扎，只有一种近乎理所当然的淡然，仿佛在陈述一个如同太阳东升西落般不可更改的自然规律：
“在木叶，我差不多已经是……嗯，公认的、要成为火影的男人了。” 他刻意将“火影”二字稍稍加重了音节，与照美冥刚才的“水影”形成了鲜明的对比和直接的回应。这句话同样存在着理论上的双重解读空间，但在此刻针锋相对的语境下，其含义清晰无比、不容误解——他的未来、他的根基、他注定要登上的位置，早已与木叶紧密相连，无可动摇。
似乎是为了彻底打消照美冥可能残存的念头，也为了将话题从这略显尴尬的招揽上引开，佐助话锋一转，目光越过了风情万种的照美冥，落在了她身后那位因为刚才那句歧义话语而依旧面红耳赤、显得有些手足无措的年轻护卫身上。
他伸手指向长十郎，语气变得客观而平静，甚至带着一点仿佛是前辈审视后辈、指点江山般的意味：
“至于雾隐的未来，以及您所说的‘水影’之位……依我看，您身边的这位护卫，如果能够得到系统而严格的培养，假以时日，或许……会是更合适的人选。”
（长十郎……没错，按照原本的轨迹，他确实是未来的六代水影。性格敦厚隐忍，责任心强，对村子有着无可置疑的忠诚和热爱，这些品质作为影来说，倒也基本合格。）
然而，这个基于“原着”的肯定念头刚刚闪过，另一个更加现实、甚至带着点无奈和挑剔的评价便紧接着浮上佐助心头：
（不过……实力上，嗯，说实话，放在五影那个层次里比较，真的很水啊……和平时期守成或许还行，真要遇到大战……）
他打量着长十郎那略显单薄的身板、总是习惯性低垂的目光以及那缺乏顶尖强者应有霸气的气场，回想起“原着”中这位六代水影在战场上的表现。平心而论，长十郎的刀术和双刀·鲆鲽的运用有其独到之处，但放在历代五影，尤其是需要应对晓组织、乃至后续可能更大危机的标准下衡量，其在战斗经验、决断力、尤其是绝对实力的硬指标上，确实显得有些不尽如人意。称之为“历代最水影”或许有些苛刻和戏谑，但实力上的短板，确实是客观存在、无法忽视的事实。
（照美冥之后，雾隐看来是真的青黄不接，人才断层严重啊……否则也不会……）
这个带着些许唏嘘的认知，让他更加坚定了拒绝的念头。木叶内部的改革、晓组织的威胁、乃至更长远布局已经足够他耗费心神，他可没兴趣，也没那个精力，再来接手一个内部问题重重、未来顶梁柱实力还略显“水分”的雾隐村。
“欸？！我、我？！”
被突然点名的长十郎猛地抬起头，脸上先是难以置信的惊愕，仿佛听到了什么天方夜谭，随即迅速被一种受宠若惊的巨大慌乱所取代，连耳根都红透了。“不、不行的！佐助大人您太过奖了！我、我还差得远呢！根本、根本不可能！”他连连摆手，声音都因为紧张而变了调，下意识地就往身旁稳重的青身后缩了缩，似乎想把自己藏起来，躲避这突如其来的、令他惶恐的“高度评价”。
照美冥看着佐助那毫无商量余地的坚定态度，又瞥了一眼自家那羞赧得几乎要找个地缝钻进去的护卫，不由得哑然失笑，那笑容中带着几分遗憾，但更多的是一种释然和对自己人的维护与宽容。
“呵呵……”她轻笑着，巧妙地接过了话头，既接受了佐助对长十郎的“提名”（无论其中有多少客套成分），也将那略带尴尬与试探的邀请篇章轻轻翻了过去，“长十郎确实是个忠诚可靠的好孩子呢，我们自然会好好培养他的。”
只是，她再次看向佐助时，目光中那份对其才华的欣赏与无法招揽至麾下的深深惋惜。
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