办公室里瞬间陷入尴尬的沉默，连窗外偶尔传来的鸟鸣声都显得格外清晰。兰斯特站在原地，胸口剧烈起伏着，手指死死攥着鲁特琴的琴颈，琴身上的划痕硌得掌心生疼——那是浅湾镇逃亡时，被暗精灵的长矛划到留下的印记。可此刻，这道带着血与泪的印记，却没法成为任何“证据”，他只觉得胸口发闷，像是有块巨石压着，连呼吸都带着难以言说的委屈与愤怒。
塞缪尔皱着眉，目光落在桌上的卷宗上，心里却翻涌着复杂的情绪。巴顿是他三十年前并肩作战的老友，当年两人在边境共同抵御沙虫侵袭，一起喝过最烈的麦酒，一起守过最冷的寒夜。莱顿陷落的消息若属实，老友此刻不知正受着怎样的折磨，说不定还在被影魔操控，做着伤害自己子民的事。可他是北联邦的议长，不是只念私情的普通人，一旦仅凭口述就召开紧急议会，那些本就对北夏心存芥蒂的领主，只会借机质疑议会的权威，甚至有人会趁机囤积兵力、扩张地盘，反而让北联邦陷入分裂的危机，到时候别说救莱顿，整个北联邦都可能陷入混乱。
艾拉拉了拉兰斯特的衣袖，指尖传来的温热触感让兰斯特躁动的心稍稍冷静了些。她心里却在快速盘算：兰斯特的激动只会让父亲更加谨慎，必须尽快拿出更实在的线索，才能打破眼前的僵局。她昨日核实的“北夏商队未归”名单还在暗袋里，那七支商队都是北夏的老牌商队，领队都是信得过的老人，绝不可能集体失联，这或许能成为说服父亲的关键。只是此刻插话，会不会显得过于急切，反而引起父亲的怀疑？她悄悄咬了咬下唇，笔尖在账本上轻轻点了点，留下一个细小的墨点。
华伦特看着僵持的局面，指尖停止了对刀鞘的摩挲。他明白兰斯特的绝望，也懂塞缪尔的顾虑，双方都有道理，却又陷入了无解的死结。暗云海岸太远，且已被暗精灵完全控制，派使者去探查无异于送命，不仅得不到证据，还会浪费宝贵的时间；可莱顿边境不同，那里距离北夏只有三天路程，且暗精灵若真要北上扩张，必然会在那里布防，留下痕迹。只要能让塞缪尔看到“探查莱顿边境”的可行性与必要性，事情就能有转机，哪怕只是先派出一支小规模的探查队，也好过现在这样原地僵持。
苏迪罗的目光掠过塞缪尔的脸，捕捉到他眼底一闪而过的担忧——那不是对“谎言”的警惕，而是对“真相可能属实”的顾虑。他悄悄松了松握着短匕首的手，掌心已沁出细密的冷汗。半暗精灵的身份没有成为此刻的阻碍，已是万幸，接下来他要做的，就是保持沉默，让华伦特提出稳妥的方案，再从旁补充暗精灵的威胁，让塞缪尔相信，暗精灵的步步紧逼，远比“没有证据”更值得警惕。
“议长阁下。”华伦特适时开口，沉稳的声音打破了办公室的僵持，像一股清泉注入紧绷的空气里，“兰斯特少主的情绪我能理解，换做任何人经历了莱顿的惨状，都难以保持绝对的冷静。但您的顾虑也合情合理，联合议会的规则不能轻易打破，北联邦的安稳更不能冒险。不过，去暗云海岸探查确实不现实——路途遥远且艰险，暗精灵已完全控制了那里的海域和陆地，使者团大概率有去无回，不仅会白白牺牲人手，还会浪费宝贵的时间，错过应对暗精灵的最佳时机。”
他向前倾了倾身体，目光诚恳而坚定，语气沉稳得让人不自觉地信服：“不如换个方向——派使者去莱顿领地的边境。莱顿离北夏边境只有三天路程，比暗云海岸近得多，且沿途多是平原与丘陵，便于隐藏行踪。而且莱顿面积不大，若暗精灵真的攻占了那里，为了防止北联邦反扑，必然会往北部边境布防，留下巡逻队或防御工事。使者团不用深入莱顿主城，只要到边境附近探查，要么能见到被影魔控制的巴顿领主派出的异常巡逻队，要么甚至能直接遇到暗精灵的部队——这比去暗云海岸盲目寻找证据，可行性高得多，风险也小得多。”
塞缪尔的眉头微微舒展，心里的石头松动了些。这个方案巧妙地避开了“无证据”的死结，又能快速验证消息的真实性，既不用冒太大风险，也能给兰斯特一个交代，算是目前最优的选择。他下意识地看向身侧的艾拉，女儿悄悄点了点头，眼底的肯定让他更添了几分决心——艾拉的判断力一向精准，既然她也觉得可行，这件事便值得一试。
“好，就按你说的办。”塞缪尔终于开口，语气里带着一丝决断，对艾拉吩咐道，“你去挑选使者——要精明、擅长隐藏身份，最好是有丰富边境探查经验的斥候，再从议会魔法师团调两名擅长‘抗黑暗魔法’的法师随行，务必确保使者团的安全。”
“等等。”华伦特突然补充道，脑海里不由自主地浮现出莱顿城主府里，巴顿领主空洞麻木的眼神和脸颊上缠绕的黑气，“必须配两名以上的法师，且一定要擅长净化与精神防护。暗精灵最擅长用影魔、黑暗符文控制人的心智，之前莱顿领主巴顿就是被影魔控制，失去了自主意识。若使者团没有足够的法师护航，很可能被暗精灵的黑暗魔法洗脑，带回来假消息，甚至反过来成为暗精灵安插在北夏的棋子，那后果不堪设想。”
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