长老议会的木屋内，气氛比洛林预想的要微妙得多。
长桌由一整块巨大的铁木剖开制成，表面光滑如镜，倒映着围坐的十三位长老的面容。
他们都是乔鲁特族中资历最深威望最高的长者，最年轻的一位也已经一百二十岁，最年长的大长老戈尔已经活了一百七十年，是部落里少数几个见过洛林出生还活着的人。
但今天，这些平日里沉稳持重的长老们，大多眼神里都藏着某种难以掩饰的热切。
“……所以，今年的丰收祭典，我们计划在‘母树广场’举行。”负责祭祀事务的三长老正在发言，无意识地敲击着桌面的手指，透露出内心的不平静。
“按照传统，祭祀仪式结束后，会有三天的欢庆。各家各户拿出最好的食物，年轻人举办角力比赛，孩子们表演歌舞……”
他说着祭典的安排，但目光却时不时地飘向坐在主位旁边的洛林。
不止是他。几乎所有长老，在发言的间隙，都会用眼角的余光瞥向洛林。
那目光不像是在看一位负责宗教事务的大祭司，更像是在看某种钥匙。
打开通向某个他们极度渴望之地的门锁的钥匙。
“祭典的高潮，自然是感恩森林之母的赐福。”三长老终于说到了重点，他清了清嗓子，“大祭司，您看今年是否能让‘圣物’亲临祭典现场？让所有族人都能更真切地感受到森林之母的恩泽？”
洛林脸上没什么表情，只是缓缓端起面前用木杯盛着的散发着清香的树液茶，抿了一口。
“圣物居于神殿，是传统。”他放下杯子，“贸然移动，恐有不敬。”
“哦，这个我们当然考虑到了！”
四长老，一位以博学着称的学者型长老立刻接话，“我们可以提前规划路线，用最洁净的白布铺地，由最虔诚的守卫护送。祭典现场也会搭建专门的圣坛，保证圣物不受丝毫玷污。”
他的语速虽然不算快，但洛林还是听出了他心中的那份急切。
“是啊，大祭司。”另一位较为年轻的长老开口了。
他是七长老，主管部落的防卫，今年刚满一百二十岁，算是长老中的少壮派。
他的手臂上已经能看到几处细小的木质凸起，说话时，他会不自觉地用另一只手去揉搓那些地方，仿佛在忍受某种隐痛。
“族人们辛苦了一年，都盼着能在祭典上亲眼见证神迹。”
“而且让更多族人沐浴圣物的光芒，感受森林之母的恩典，这对整个部落的团结和对年轻一代信仰的巩固，都有莫大好处。”
他说到“感受恩典”时，目光灼灼地看着洛林。
不，不只是看洛林。
那目光，几乎是贪婪地扫过洛林光滑润泽的手背，挺拔没有丝毫佝偻的脊背，以及那双依然清澈明亮的眼睛。
房间里出现了短暂的寂静，只有木柴在火塘里燃烧发出的噼啪声。
所有长老都在等待洛林的回应，洛林也能感觉到那些目光的重量。
渴望，恳求，算计，甚至带着嫉妒的。
他们怕死。洛林突然意识到了这一点。
这些掌握了权力，享受着最好的资源，一言可决他人生死的长老们对死亡的恐惧，远比那些在默默劳作，在病痛中默默忍受的普通族人要强烈得多。
因为拥有得多，所以更害怕失去，尤其是在看到了“希望”之后。
四十多年前，当洛林年满一百二十岁，却依然保持着七八十岁外貌和活力时，部落里第一次出现了关于“圣物能延缓衰老”的窃窃私语。
三十年前，当第一位长年守卫神殿的老兵在一百五十岁高龄无痛离世，身体没有出现任何“枝桠”和腐朽时，私语变成了半公开的讨论。
二十年前，当祭司团里几位年长者被确认衰老速度远远低于他们的同龄兄弟姐妹时，讨论变成了某种共识。
而洛林自己，就是这共识最活生生的证据。
一个本该开始痛苦蜷缩，等待生命在未来的十几二十年里终结的一百六十岁老者，如今却行动自如，思维敏捷，甚至看着和不到百岁的族人无异。
这诱惑太大了。
大到足以让这些位高权重的长老们放下矜持，在讨论祭典的会议上，如此迂回又如此直白地提出要求。
他们想摸一摸圣物。
不，他们想要的是像洛林一样，像那些祭司和守卫一样，逃脱那注定来临的充满痛苦的腐朽结局。
“圣物事关重大。”洛林终于开口，听不出情绪，“移动与否，需慎重。此事，容后再议。先敲定祭典其他流程吧。”
他没有直接拒绝，但也没有答应。
这种模糊的态度让几位长老眼中掠过失望，但同时也让另几位年纪更大神色更为凝重的微微松了口气。
会议继续进行。但话题，总是有意无意地，又会绕回到“圣物的恩泽”和“部落的未来”这些词汇上。
直到大长老戈尔，那位一直闭目养神仿佛对一切漠不关心的最年长者，缓缓睁开了眼睛。
他的眼睛已经非常浑浊，几乎看不到瞳仁的颜色，只剩下一片灰白的雾霭。
他的脸上布满了深如沟壑的皱纹和斑驳的暗沉，嘴角和眼角都生着细小的已经开始发黑萎缩的“枝桠”。
他说话很慢，每一个字都像是从沉重的风箱里挤出来。
“洛林。”他叫了名字，而不是尊称。
“大长老。”洛林微微颔首。
“圣物，是恩赐。”戈尔的声音沙哑，带着一种岁月沉淀的重量，“但恩赐，也可能是考验。”
他浑浊的眼睛看向洛林的方向，虽然那里可能只是一片模糊的光影。
“我们乔鲁特人，生于此林，长于此林，最终也将归于此林。”
“腐朽、痛苦、然后化为泥土，滋养新芽。这是森林之母为我们定下的道路，是我们的命运。”
“现在，有一条新路出现了。”戈尔的语速更慢了，仿佛每个字都在斟酌，“一条看起来没有痛苦，没有腐朽，只有生机和活力的路。”
“但新路，未必通向我们应该去的地方。”
他的话，让房间里刚刚还弥漫着的某种热切，稍稍降温。
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