岁月无声流淌，自江王白弘失踪一案尘埃落定，光阴一晃便是四载，时序迈入玄化九年。
这四年光景，大周疆土之内再无大规模动乱，曾经搅动朝堂的王氏逆党彻底肃清，潜藏四方的余孽被逐一清剿，四海烽烟平息。只是那场幼子被掳的祸事，如同一道无法愈合的伤疤，深深烙印在帝王白衍心底，经年不散。
朝堂之上，白衍褪去往日尚且存留的几分松弛，万事亲力亲为，不敢有半分懈怠。
经历外戚之乱、皇子惊变，他比任何人都清楚，盛世从不是一劳永逸，想要守住万里河山，唯有勤政不息。
每日天未破晓，他便起身前往御书房批阅奏折，直至深夜烛火阑珊方才歇息。
他延续休养生息的国策，下旨轻徭薄赋，减免各地受灾州县赋税，废止多项地方苛捐杂税；修订陈旧律法，削减酷刑，完善流民安置章程；兴修水利，鼓励垦荒，扶持农商发展。但凡涉及民生民情的奏章，他都会细细阅览，亲自斟酌对策，不轻易交由朝臣代为决断。
数载耕耘终见成效，大周境内风调雨顺，乡间粮仓充盈，市井商贸繁荣，流民各归故土，民间渐渐恢复一派平和安宁的景象。没有权臣相争，没有外戚干政，没有兵戈战火，朝野步入一段难得的平稳岁月。
可表面的太平之下，深宫之中的悲伤从未消散。
搜寻江王白弘的诏令，自始至终未曾撤销。各州府县衙持续寻访，密探游走天下各州，山林村落、驿站渡口、偏远集镇，年年往复探查。四年时光，无数线索接踵而至，却一次次满怀希望追寻，最终尽数化为泡影。
起初，白衍还会仔细审阅每一份递上来的寻访文书，只要听闻一丝相关传闻，便立刻派人远赴查证。
春去秋来，寒暑交替，一次又一次的失望轮番袭来，那根植心底的期盼，被漫长岁月一点点磨去棱角。
四年，足以让一个三岁稚子长至七岁。倘若弘儿尚在人世，如今应当已经能够读书识字。可天下之大，遍寻无迹，没有任何确凿证据证明他活着，亦没有寻到一丝遗骸能够证实他已然殒命。
日复一日的徒劳搜寻，渐渐让白衍心中明白，生还的可能性微乎其微。
那份不顾一切、掘地寻子的执念依旧残存，只是汹涌的期盼，已然化作沉沉的无望。他依旧不曾撤回寻访密探，却再也不会像最初那般，听闻线索便雷霆震怒、亲自部署。寻子，成了一场没有终点，却几乎注定没有结果的漫长执念。
比起白衍隐忍心底的哀痛，皇后周薇的处境更是凄苦。
自当年山道痛失幼子，郁结攻心吐血晕倒之后，悲伤与无尽的自责常年缠绕着她。四年以来，她缠绵病榻，身体一日弱过一日。
昔日雍容温婉、身姿端丽的中宫皇后，常年困于长恒宫床榻之上，常年药不离口。
心病难医，世间再好的汤药，也治不好蚀骨的思子之痛。
她时常独自倚在窗边，望着宫外嬉闹的孩童失神，常常在夜半惊醒，哭喊着弘儿的名字。
长久的悲伤损耗气血，脏腑日渐衰败，太医多方诊治，只能勉强延续生机，无法根治病根。整个长恒宫常年弥漫苦涩药味，昔日热闹的殿宇，长久笼罩在死寂与悲凉之中。
玄化九年十月，寒霜初降，秋风萧瑟。周薇旧疾骤然加重，卧榻不起，汤水难进，病情急转直下。
太医轮番诊治，连连摇头，私下向帝王禀报，皇后油尽灯枯，恐时日无多。
看着病榻之上奄奄一息的妻子，又想起下落不明的孩儿，白衍彻夜难眠。
他思虑良久，颁下两道旨意。其一，改元，以玄化九年为大同元年，取天下大同、永息战乱之意；其二，大赦天下，除去十恶不赦重犯，其余囚徒酌情减刑释放。
他寄望以大赦皇恩，祈求上天垂怜，或是护佑皇后好转，或是能够传来一丝关于弘儿的消息。
与此同时，白衍下旨敕令天下各大名刹古寺，皇室出资举办大型祈福法会。
宫中亦请来高僧，日日诵经，祈求福泽降临。一座座庙宇香烟缭绕，钟磬之声连绵不绝，漫天祈福的心愿，终究没能阻挡命运的脚步。
祈福持续数月，周薇的身体不见起色，反倒日渐衰败，意识时常陷入昏沉，清醒的时候越来越少。
时序流转，寒冬散去，草木萌发，转眼便是大同元年三月。
长恒宫内暖意融融，燃着名贵暖香，却驱不散殿内凝滞的死寂。
周薇难得清醒过来，精神稍稍平复，她知晓自己大限将至，命宫人传召白衍前来。
白衍接到通报，搁置手中所有公务，快步赶赴长恒宫。
床榻之上，周薇身形单薄枯瘦，脸颊毫无血色，唯有一双眼眸，依旧残留着一丝执念。她费力抬眼看向帝王，伸出枯瘦冰凉的手，轻轻抓住白衍的衣袖。
“陛下……臣妾怕是撑不住了。”她气息微弱，声音轻得如同风中残烛。
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