走进福寿堂，屋内暖意融融，熏炉里燃着上好的檀香，气息清雅。老夫人坐在铺着厚厚狐裘的太师椅上，手里捻着一串佛珠，身旁站着侯府的大少奶奶柳氏，两人正低声说着什么，见沈清辞进来，皆停下了话语。
“清辞来了，快到祖母身边来。”老夫人见了她，满是皱纹的脸上立刻露出了慈爱的笑容，朝着她招了招手。
沈清辞快步走上前，依着规矩给老夫人行了礼，又给柳氏行了平礼，而后乖巧地坐在老夫人身边的小凳上，柔声问道：“祖母找孙儿，可是有什么吩咐？”
老夫人拉着她的手，轻轻拍了拍，语气里带着几分关切：“方才永宁侯府的人送了帖子来，说是三日后的赏梅宴，特意邀你过去。我知道你与那沈若薇素来不合，怕你受委屈，便想问问你的意思，若是不想去，祖母便替你推了，谁也说不得半句不是。”
柳氏也在一旁附和：“四妹妹，祖母说得是。那沈若薇心胸狭隘，此次设宴，定然不怀好意。咱们犯不着为了一场无关紧要的宴会，让自己闹心。府里如今诸事繁忙，你便留在府中打理家事，也是合情合理的。”
沈清辞看着一老一少皆为自己着想，心中暖意融融，她笑着摇了摇头，将自己的想法娓娓道来：“祖母，大伯母，多谢你们为我着想。只是孙儿觉得，这赏梅宴，我非但不能推，还得风风光光地去。”
她顿了顿，见老夫人和柳氏皆是一脸疑惑，便继续解释道：“沈若薇此次设宴，目的便是想借着宴会打压我，找回她年前丢失的颜面。若是我不去，反倒落了口实，让旁人以为我怕了她，甚至会谣言四起，说咱们侯府怕了永宁侯府。再者，京中各家的权贵女眷都会到场，若是我缺席，反倒错过了与各家联络感情的机会，得不偿失。”
“孙儿如今也不是从前那个任人欺负的软柿子了，”沈清辞眼底闪过一丝狡黠的光芒，语气轻松又带着几分自信，“她沈若薇想算计我，也要看看她有没有那个本事。孙儿保证，定会安安全全、风风光光地回来，绝不会让她占到半分便宜。”
老夫人看着沈清辞眼底的从容与聪慧，心中暗自点头。这几年，她看着清辞一步步成长，从一个怯懦的小姑娘，变成如今这般有勇有谋、处事周全的模样，心中早已将她当成了侯府最得力的姑娘。清辞向来心思缜密，做事有分寸，既然她敢去，定然是有了应对的法子。
老夫人沉吟片刻，缓缓开口：“既然你心意已决，祖母便不拦着你。只是万事小心，若是在宴上受了委屈，不必隐忍，只管让人回来报信，祖母定不会让你受欺负。”
说着，老夫人转头吩咐身边的嬷嬷：“去，把我库房里那套赤金点翠的头面取出来，再挑几匹上好的云锦料子，给清辞备着，三日后赴宴，务必打扮得漂漂亮亮的，不能丢了咱们侯府的脸面。”
“多谢祖母！”沈清辞甜甜一笑，依偎在老夫人身边，撒娇道，“祖母最疼我了。”
柳氏看着祖孙二人和睦的模样，也笑着说道：“四妹妹放心，赴宴那日，我让府里的护卫多派几个人跟着，再让有经验的嬷嬷陪你一同前去，确保万无一失。”
“有劳大伯母费心了。”沈清辞起身道谢，心中更是笃定，此次赴宴，即便真的有什么风波，她也能从容应对。
从福寿堂出来，沈清辞刚回到摘星阁，便见门外传来一阵喧闹声，伴随着丫鬟的阻拦声，一个娇俏又带着几分蛮横的声音传了进来：“我找我四姐姐，你们拦着我做什么？难道侯府的规矩，大到连亲妹妹都见不到姐姐了？”
沈清辞闻言，唇角的笑意淡了几分。这声音，除了侯府五姑娘沈清柔，再无旁人。
沈清柔是侯府嫡出的小女儿，自幼被侯爷与夫人宠得无法无天，性子骄纵任性，素来眼高于顶。从前她与沈若薇走得极近，常常跟着沈若薇一起欺负原主，如今见沈清辞得势，心中嫉妒不已，平日里总是明里暗里地给她使绊子，只是沈清辞懒得与她一般见识，次次都忍让三分，反倒让她越发得寸进尺。
不等沈清辞开口，沈清柔便一把推开拦着她的丫鬟，风风火火地闯了进来，一身大红的锦裙，头上插满了珠翠，打扮得花枝招展，却显得俗不可耐。
“四姐姐，我听说永宁侯府的赏梅宴，邀了你去？”沈清柔径直走到沈清辞面前，也不行礼，语气里带着几分质问与嫉妒，“凭什么她邀你不邀我？我也是侯府的嫡女，论身份，可比你这个庶女尊贵多了！”
沈清辞倚在软榻上，慢悠悠地端起茶杯，瞥了她一眼，语气平淡无波：“五妹妹这话就说错了。永宁侯府邀谁，是人家的心意，与身份贵贱何干？再者，五妹妹若是想去，大可以自己递帖子过去，何必来我这里说这些酸溜溜的话？”
沈清柔被她噎了一下，脸色瞬间涨得通红，跺了跺脚，蛮横地说道：“我才不要自己递帖子！我就要跟着你一起去！你去赴宴，必须带上我！若是你不带我，我便去祖母面前告状，说你欺负我，目中无人！”
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