十六岁的少年，怀揣密函与软剑，只身飘洋过海，踏上了弥漫着战后焦灼与萧条气息的东瀛九州。
战乱虽已在这片异国土地上平息数年，可博多港的码头上依旧残留着颓败的气息。
街道两旁，昔日繁华的商铺大多门板紧闭，檐下蛛网横结。取而代之的，是蜷缩在残垣断壁间、目光空洞的流民，以及更多像幽灵般游荡、衣衫褴褛、面有菜色的乞丐与孤儿。
天涯必须隐藏自己中原人的形貌与口音，浪人身份混杂，来历不明者众，是最好的伪装。战乱初平，秩序崩坏，流离失所者遍地，一个沉默寡言的年轻浪人，不会引起过多注意。
他一袭粗麻制成的浪人服，脚踏有些破旧的草鞋，腰间随意系着一条布带，将精钢软剑小心翼翼地缠绕在内侧。头发依着浪人常见的样式略显散乱地束起，脸上也刻意抹了些许尘土。
可这身装扮，在此刻博多街头的凄惶景象中，竟已算得上“齐整”甚至“体面”。
天涯按捺住心中对这片土地上惨状的震惊与不适，牢记义父的嘱咐，目光低垂，步履沉稳地融入杂乱的人流，向着打听来的、伊贺派可能活动区域的方向走去。
市集口，忽然响起一阵不协调的喧哗与铜锣声。
人群被粗暴地驱赶开，让出一条通道。只见一队衣甲鲜明的足轻（步兵）拥簇着一顶形制奇特、近乎密封的“轿辇”走了过来。那并非寻常轿子，更像一个木箱，由四名壮汉扛着，显示出轿中人的权势与某种病态的戒备。轿门紧闭，但透过小窗，隐约可见一道阴鸷审视的目光。
“肃静！肃静！筑前町石原大人有谕！” 一个身材矮小、面相谄媚猥琐的足轻小头目用力敲打着铜锣，尖声高喊。
木箱轿辇在闹市口最空旷处停下。那小窗被从内推开，露出一张中年男子的脸。面色是一种不见天日的苍白，眼袋浮肿，嘴唇薄而色淡，看人的时候，眼皮微微耷拉，目光却像冰冷的刀子，在跪伏一地的贫苦百姓头顶扫过。这便是博多地区实际上的掌控者之一，筑前町代官石原义政，以苛酷与贪婪闻名。
石原的视线掠过那些衣不蔽体、瑟瑟发抖的贫苦百姓，喉咙里发出一种刻意拿捏的、仿佛施舍般的腔调：“尔等饥民，不必争先恐后。本官体恤下情，今日开仓放赈，救济之米充足，人人皆可得一份。” 他顿了顿，嘴角扯起一丝讥诮，慢悠悠地补充道，“然，需守秩序，列队依次上前。无秩则乱，乱则无粮。何时队伍齐整，何时……开始派米。”
那兵长立刻点头哈腰，几乎将身子折成两段：“大人仁慈！大人恩德如山！” 转脸对着百姓时，却瞬间换上凶神恶煞的表情，挥动鞭子虚抽着空气，厉声呵斥：“听到没有？排队！都给我排好队！一个跟着一个！快！快点儿！领了米立刻滚蛋，不许停留！”
希望，哪怕是极其微茫的希望，也能让濒死之人爆发出力量。面黄肌瘦、眼中早已失去神采的人们，挣扎着爬起来，用破碗、缺口陶罐、甚至兜起的衣襟，拼命向前挤去，推搡着，喘息着，眼中只剩下对食物的本能渴望。
低低的、带着哭腔的呜咽和庆幸的嘟哝在人群中蔓延：“有米了……总算……有米了……”
然而，当那粗糙的木勺粗暴地将所谓的“救济米”倒入他们手中时，他们才发现那根本不能称之为米，而是掺杂了大量灰白色的石子、砂砾、甚至未去壳的稗谷，真正的米粒稀疏可数，且颜色暗淡，散发出刺鼻的霉味。
“这……这是石头！全是石头啊！” 一个头发花白、瘦得只剩骨架的老者颤抖着手，看着掌心那混杂着大半碎石子的“米”，浑浊的老泪滚落。
“骗人的！比米还多的石头！这怎么吃？怎么吃啊！” 一个怀抱婴儿的妇人崩溃地哭叫。
“拿石头糊弄我们！当我们是牲口吗？！”
“该死的！这比没有更侮辱人！”
几个尚有几分血性的青壮年难民怒火中烧，纷纷将到手的“米”倾倒于地，污浊的尘土飞扬起来。
木箱轿内，石原义政的脸色瞬间阴沉，从牙缝里挤出低低的咒骂：“不识抬举的贱民！”
那兵长最擅察言观色，立刻会意，三角眼中凶光毕露，对周围的足轻一挥手：“大胆！竟敢污蔑大人恩德！给我打！狠狠打这些闹事的刁民！”
如狼似虎的足轻们抡起刀鞘、枪杆，没头没脑地向那几个抗议的难民打去。饿得脱了形的人们如何是这些饱食终日的兵痞的对手？很快便被殴打得蜷缩在地，哀嚎不止。
然而，更多的难民——那些抱着幼儿的妇女、拄着木杖的老人、瘦弱的孩子——却只是只是麻木地、小心翼翼地将那袋掺杂着石子的“米”紧紧抱在怀里，甚至对着轿子的方向，卑微地弯下佝偻的脊梁，口中喃喃道谢，然后互相搀扶着，踉跄离开。
他们早已没有了愤怒的力气，如今能有一点可以勉强下咽、不至于立刻饿死的东西，已是“恩赐”。饥饿早已磨平了尊严的棱角。
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