道场内空无一人，其他弟子早已被勒令不得靠近。
身后传来轻微却踉跄的脚步声。失去右腕、仅以布带吊着残肢的柳生勇次，忍着痛楚，艰难地挪到十兵卫身后，同样跪了下来，声音嘶哑：“大师兄……”
“查清了？” 十兵卫没有回头。
“是。” 勇次眼中闪过残忍的快意，“我逮住了一个伊贺派的边缘弟子，叫大岛。骨头软得很，还没等用刑，就吓得屁滚尿流，什么都招了。” 他凑近些，压低声音，“那日跟着眠狂四郎离开的两人，一个是小林正，另一个是‘泷泽一郎’！”
“泷泽一郎……” 十兵卫牙关紧咬，咯咯作响，眼中怨毒几乎化为实质的火焰，“老东西……果然把幻剑传给了他？！”
“据那叛徒所言，泷泽一郎自那日后便再未回过伊贺派驻地，而是一直跟随眠狂左右。十有八九……就是他了。” 勇次恨声道，断腕处似乎又传来幻痛。
“混账！我柳生十兵卫，堂堂新阴流少主，竟比不上一个来路不明的小子？！” 十兵卫低吼，拳背青筋暴起，连日跪罚的折磨与嫉恨交织，让他几乎疯狂。
勇次却忽地阴阴一笑，凑得更近：“大师兄息怒。不过……这些日子我暗中盯梢那老怪物，倒是发现了他一个不为人知的小习惯……”
……
光阴荏苒，倏忽又是一月。
这日，天涯心中挂念雪姬，更想与她分享剑术初成的喜悦，便向眠狂四郎告假一日。老剑客并无异议，只叮嘱他早去早回，自己则如往常一般，独往那处僻静山谷，借天地灵气与晨曦暮光打磨剑意。
夕阳西下，漫天云霞似火。眠狂四郎徐徐收功，只觉唇干舌燥，他信手摘了两枚道旁的野果，以衣袖擦拭，放入口中。果汁清甜微涩，恰好解渴。
吞下果子，他继续沿小径归返。行不过百步，前方山道转角，一道熟悉而令人厌烦的身影，如同阴魂般拦在了路中。
正是柳生十兵卫。
“又是你。” 眠狂四郎眉头大皱，语带不耐，“今日老夫无暇与你纠缠，让开。”
柳生十兵卫脸上却无往日那份故作恭敬的虚伪，取而代之的是一种混合着阴鸷、得意与疯狂的神色。他微微躬身，语调古怪：“眠狂前辈，晚辈今日前来，仍是为一事相求——学习幻剑真谛。”
“痴心妄想！” 眠狂四郎拂袖斥道，“你这人脸皮之厚，心术之歪，实属老夫生平仅见。要我拒绝你多少次，才肯死心？”
“晚辈相信，” 十兵卫嘴角咧开一个扭曲的笑容，“前辈这次……一定会教的。”
眠狂四郎不欲再多费唇舌，沉声道：“恐怕你要再次失望而归了。速速让开！”
“若我不愿呢？” 十兵卫好整以暇，向前逼近一步。
“冥顽不灵！” 眠狂四郎怒意上涌，本能地欲催动内力，拔刀驱赶这烦人的苍蝇。然而，就在他心念一动、气贯右臂的刹那，
那只握惯了“蜻蛉切”的手，竟不受控制地剧烈颤抖起来！一股诡异的麻痹感自指尖迅速蔓延，整条手臂瞬间绵软无力，仿佛不再属于自己。更可怕的是，随着他试图强行运功压制，一股阴寒燥热交织的怪异气息猛然自丹田窜起，直冲心脉，令他眼前骤然发黑，气血翻腾如沸！
“你……！” 眠狂四郎踉跄一步，以刀拄地才勉强站稳，骇然抬眼，望向对面那张写满阴谋得逞快意的脸。
“曼陀罗，” 柳生十兵卫慢条斯理地开口，声音阴毒，“源自中土西域的剧毒奇花。其性阴诡，专损肝胰，阻塞经脉。中毒之初，与常人无异，可一旦妄动真气，便会催化药性，令毒质随内力流转，直侵五脏六腑。越是运功抵抗，毒发越快，死得……也越惨。”
眠狂四郎瞬间明了，目光瞥向路旁那丛野果树，目眦欲裂：“你在果子上做了手脚？！”
“哈哈哈！” 十兵卫终于忍不住得意地大笑起来，“是不是很意外？谁叫您老人家总喜欢练功后摘些野果解渴呢？曼陀罗花蕊研磨成粉，无色无味，混入清晨林间露水，再细细涂抹于野果之上……任你是江湖经验何等丰富的老怪物，也难逃此劫。方才你那一运功，毒素已然深入骨髓心脉。若无解药，最多……再活一个时辰。”
“卑鄙无耻！” 眠狂四郎强忍经脉中火烧冰刺般的剧痛，从牙缝里迸出怒骂。
“卑鄙？成王败寇，何论手段？” 十兵卫笑容转冷，从怀中取出一只小巧的瓷瓶，在指尖把玩，“解药就在此处。只需前辈点头，授我幻剑心诀，我立刻奉上解药，恭送前辈回山疗伤。否则……” 他作势欲将瓷瓶收回。
“休想！” 眠狂四郎挺直脊背，纵然脸色灰败，气息紊乱，眼中却爆发出宁折不弯的凛然之光，“老夫早已言明，你心术不正，戾气缠身！幻剑若落于你手，非但不能光大道统，反成遗祸人间之魔刃！老夫纵死，也绝不传授！”
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