鬼哭岭的伏击与杀戮，如同投入戈壁的一颗石子，涟漪很快被无尽的风沙吞没。队伍加快速度，终于在第五日黄昏，望见了戈壁边缘那道蜿蜒如沉睡巨龙的黑色山脉轮廓——那是隔绝戈壁与西域绿洲的“黑山”余脉。翻过这道山脊，便正式进入了西域三十六国的地界。
又行两日，穿过几处地势相对平缓的山口，眼前的景象陡然一变。身后是望不到头的灰黄与赭红，身前却开始出现零星的、耐旱的胡杨与红柳，地上沙砾中夹杂的土块颜色也深了些，空气中干燥依旧，却隐约能嗅到一丝极其遥远的水汽与草木气息。偶尔能看到被风沙半掩的、早已废弃的烽燧与古道痕迹，无言诉说着这条通道往昔的繁忙。
“前面就是‘楼兰古道’的起点。沿着古道向西约三百里，便是西域通往中原的重要枢纽之一，楼兰故地附近新建的边贸城邦——‘新楼兰’。”厉天行指着前方隐约可见的、被风蚀得只剩下基座的土墙遗迹，对众人道，“那里商队云集，消息灵通，我们可以在那里补充物资，打探关于出海和西海岸的最新消息，也能设法获取更详尽的西行海图。”
新楼兰并非古国楼兰，而是在其故址附近、依托商路和水源新建起的混合城邦。城墙以夯土和本地特有的“红柳石”垒砌，不算高大，却充满异域风情。城内街道狭窄曲折，两侧是鳞次栉比的、带有圆顶或平顶的土石建筑，商铺招牌上写着扭曲的西域文字与中原文字，空气中弥漫着香料、皮革、烤馕、牲畜以及各色人等带来的复杂气息。头缠各色布巾、身穿宽松袍服的西域商人，牵着骆驼马匹的中原行商，佩戴弯刀、眼神警惕的各族护卫，乃至一些肤色黝黑、穿着奇特、来自更遥远西方的“番商”，混杂在熙攘的人流中，叫卖声、讨价还价声、驼铃声、马蹄声交织成一片喧嚣的市井画卷。
方余一行人牵着马匹，随着人流缓缓入城。他们的装扮在人群中并不算特别突兀，厉天行早已安排众人换上了西域常见的防风沙袍服，以头巾半遮面容。方余将青冥藏在特制的、搭在马背上的行囊中，只留一个小孔透气。即便如此，他们这一行人（尤其是气质出众的方余、月璃，以及明显是高手护卫的莫老、黑伯）依旧引来了一些若有若无的打量目光，但在这龙蛇混杂的边城，只要不主动惹事，倒也无人过问。
厉天行轻车熟路，带着众人来到城西一处相对僻静、但门面整洁的客栈。客栈老板是个留着两撇翘胡、眼珠灵活的西域中年，似乎与厉家相熟，见到厉天行，立刻堆起笑容，用略带口音的中原话热情招呼，将他们引到后进一处带小院的独立客房，并嘱咐伙计喂马、备上热水热食。
安顿下来后，厉天行对众人道：“诸位先在此歇息。我与莫老、黑伯出去打探消息，看看有无熟悉西海航线的向导或海客，顺便采买些接下来路途所需的特殊物资。方兄弟，你们可在此调息，也可在附近集市转转，但务必小心，莫要暴露行藏，尤其注意那些身穿灰袍或举止怪异之人。”
方余点头：“有劳厉公子。我们就在客栈附近，不会走远。”
厉天行带着莫老、黑伯离去。方余让月璃、艾瑟尔、王五、郭冲等人留在房中休息调养，自己则带着青冥（藏在袖中），与坚持要同行的月璃一起，信步走出客栈，打算在附近集市上看看，或许能听到些坊间流言。
新楼兰的集市热闹非凡。除了常见的丝绸、茶叶、瓷器、皮毛、药材、金银器外，还有许多西域乃至更西方向的特产：色彩斑斓的波斯地毯、镶嵌着宝石的弯刀、奇异的香料与药材、造型古朴的护身符、甚至还有一些关在笼中的、中原罕见的奇异小兽。叫卖声此起彼伏，各种语言混杂。
方余和月璃缓步而行，看似随意浏览，实则灵觉全开，留意着周围的交谈与异常。他们听到商人们议论着近期丝路的治安、某个小国内部的纷争、一支大商队遇袭的消息，也偶尔能听到关于“西海”（即大陆西侧海洋）的只言片语——风暴、海兽、失踪的船只，以及……近期在沿海一些港口，似乎有“重金招募勇士与能人异士，探寻海外仙山宝藏”的传闻。
“仙山宝藏？”月璃低声道，与方余交换了一个眼神。这或许与净世会，或者其他寻找“归墟之泉”的势力有关。
正走着，前方一处相对冷清的摊位吸引了他们的注意。摊主是个头发花白、皮肤黝黑如炭、脸上布满深深皱纹与晒斑的老者，他独自坐在一张破旧的羊皮垫上，面前只铺着一块磨损严重的深蓝色粗布，上面零星摆放着几枚颜色暗沉、形状不规则的贝壳，几块带有奇异纹路的卵石，以及一个敞开的、里面空无一物的陈旧木盒。老者闭着眼，对周围的喧嚣充耳不闻，仿佛睡着了一般。但方余敏锐地感觉到，这老者身上，有一股极其微弱的、与周围市井气息格格不入的、属于大海的咸腥与沧桑感，更有一丝……难以察觉的、类似灵力的波动。
是个有故事的人，或许与海有关。
方余心中一动，走到摊位前停下，目光扫过那些看似普通的贝壳与卵石。他的目光落在一块半个巴掌大小、表面呈暗金色、有着螺旋状天然纹路的贝壳上。这贝壳看似普通，但方余体内那缕混沌淡金能量，却微微波动了一下，仿佛对这贝壳有所感应。
“老丈，这贝壳如何卖？”方余开口，声音平和。
老者缓缓睁开眼。他的眼睛并非西域人常见的深褐色，而是一种奇异的、仿佛蒙着一层海雾的灰蓝色，目光浑浊，却似乎能穿透表象。他看了看方余，又看了看他身旁的月璃，喉咙里发出一声沙哑的咕哝，用生硬的中原话道：“不卖钱。只换故事，或者……答案。”
“故事？答案？”月璃轻声问。
“海的故事。或者，关于‘那里’的答案。”老者指了指西方，灰蓝色的眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，敬畏、恐惧、向往交织。“你们……不是普通的商旅。身上有风沙的味道，也有……更深的东西。你们要去西海，对吧？”
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