方余心中微凛，这老者眼力不凡。他不动声色：“老丈如何得知？”
“我在这条路上，看了六十年人。”老者慢吞吞地说，拿起那块暗金螺旋贝壳，在手中摩挲，“从戈壁来的，有商贾，有军卒，有亡命徒，也有……像你们这样的，寻‘路’人。你们眼里有目标，有不属于这里的‘光’。这块‘归墟贝’，是三十年前，我从一个发疯的老海客手里换来的。他说，这是从‘归墟之眼’附近的海底带回来的，靠近它，有时能听到海浪之外的声音。可惜，我老了，听不到了。你们若想要，用一个关于西海的真故事，或者一个关于‘那里’的真答案来换。”
归墟贝？靠近归墟之眼的海底？方余和月璃心中都是一震。这看似普通的贝壳，竟可能与他们的目标之地有关！
“我们确是要去西海。”方余坦然道，但并未透露具体目的，“关于西海，我们知之甚少，正想请教。老丈若愿分享见闻，这块贝壳，我们愿以等价的财物交换。”
老者摇摇头，将贝壳放回粗布上：“财物于我无用。我时日无多，只想在回归海神怀抱前，再听听关于那片海的新鲜事，或者……验证一些古老的疑问。”他盯着方余，“你们身上，有让我感到熟悉又陌生的‘气息’，很淡，但不会错。告诉我，你们可曾见过……‘蚀’的影子？在陆地上？”
蚀？！这老者竟然知道“蚀”？而且似乎能感应到他们身上残留的、与“蚀渊”对抗过的气息！
方余眼神骤然锐利，体内混沌能量微微流转，与月璃交换了一个凝重的眼神。这老者，绝不简单。
“老丈为何问此？”方余不答反问，语气带上一丝警惕。
老者似乎并不意外，反而咧开嘴，露出残缺发黄的牙齿，笑了笑，那笑容在皱纹遍布的脸上显得有些诡异：“果然……看来我没看错。‘蚀’的阴影，不仅笼罩着深海，也开始侵蚀陆地了么……年轻人，不必紧张。我名‘墨桑’，曾经是个海客，后来……是个逃兵，从‘海眼’附近逃回来的。我见过‘蚀’在海中蔓延的样子，吞噬船只，扭曲生灵，将蔚蓝化为污浊的暗红。我的船，我的同伴……都留在了那里。只有我，靠着一点运气和这件祖传的‘避水玦’，”他指了指脖子上挂着的一枚不起眼的、淡蓝色的骨片，“侥幸捡回一条命，却也染上了不祥，不敢再靠近大海，只能在这远离海岸的地方苟延残喘，靠给人占卜、看相，混口饭吃。”
他顿了顿，灰蓝色的眼睛紧紧盯着方余：“你们身上有与‘蚀’对抗过的痕迹，虽然很淡，但那种‘净’与‘焚’的味道，还有一丝……更高层次的东西，我不会认错。你们要去西海，难道也是为了‘蚀’？还是说……你们找到了对抗，甚至解决它的方法？”
信息量巨大！这自称墨桑的老海客，不仅知道“蚀”，还亲身经历过“海眼”（很可能就是“蚀渊裂隙投影之眼”）附近的恐怖，侥幸生还！他身上那“避水玦”，似乎能抵御“蚀”的侵蚀？而他竟然能隐约感应到方余体内混沌能量的特殊！
方余心中念头飞转。这老者或许是个极为重要的信息源，甚至可能拥有关于“归墟之海”和“蚀渊之眼”的一手资料。但同样，他也可能是个陷阱，是净世会或其他势力安排的诱饵。
“我们确实遭遇过‘蚀’的威胁，并暂时阻止了它在陆地上的一处蔓延。”方余斟酌着语句，半真半假地说道，“但我们所知有限。老丈若肯告知关于‘海眼’、‘归墟之海’以及‘蚀’在海中情况的真实见闻，这块‘归墟贝’，我们愿以等价的、能滋养身体、延缓生机的丹药交换。”他取出一颗品质上乘的“玉髓丹”，此丹对固本培元、疗伤续命有奇效，对墨桑这等年老体衰、又身染不祥之人，或许比钱财更有吸引力。
墨桑看到玉髓丹，浑浊的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去，摇了摇头：“丹药……对我这被‘蚀’气侵染多年的身体，效果不大了。不过……”他再次看向方余，眼中闪过一丝决然，“如果你答应我一件事，我不但可以把我知道的都告诉你，这块‘归墟贝’，还有这‘避水玦’的使用心得，乃至一份我凭记忆绘制的、关于‘海眼’外围危险区域与可能安全航线的残图，都可以给你。”
“何事？”
“如果你们真的找到了解决‘蚀’的方法，或者抵达了‘归墟之眼’，”墨桑的声音变得低沉而肃穆，“请你们……想办法，让那片被污染的海域，恢复一丝清明。哪怕只是很小的一片区域。算是……替我，替我那葬身海底的同伴们，赎一点罪孽，也让我这苟活之人，死得能安心一些。”
这是一个沉重的托付。方余看着老者眼中那深切的痛苦、愧疚与一丝渺茫的希望，沉默片刻，缓缓点了点头：“若能力所及，必当尽力。”
墨桑长长舒了口气，仿佛卸下了千斤重担。他将那块暗金螺旋“归墟贝”推到方余面前，又小心翼翼地从怀中取出一卷用油布包裹的、边缘焦黄的陈旧皮纸，以及一枚穿着细绳的淡蓝色骨片“避水玦”。
“先听我讲个故事吧，”墨桑的声音仿佛从遥远的岁月传来，将方余和月璃，带回了三十年前，那片浩瀚而恐怖的无尽归墟之海……
墨桑灰蓝色的眼睛望向西方，视线仿佛穿透了客栈土墙与集市喧嚣，回到了三十年前那片浩瀚无垠、却又充满不祥的靛蓝色海面。他摩挲着手中那块“归墟贝”，声音低沉沙哑，如同海风穿过老旧的船舱：
“那年，我还不是现在这副半死不活的样子。我是‘海鹞号’的了望手兼副领航，船是‘瀚海商会’名下最大、最坚固的远洋福船，满载着丝绸、瓷器和东方奇珍，要去往传说中极西之地，与那些金发碧眼的‘番商’交易，换取等重的黄金、宝石和更西面的奇物。船老大姓郑，是个跑了一辈子海的老江湖，胆大心细，据说祖上出过下西洋的官船水手，手里有一张不知传了几代、标注着隐秘航线和风暴规律的残破海图，其中就提到了‘归墟之海’边缘的一些安全‘缝隙’。”
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