老海狼沉默着，独眼在方余脸上、桌上的包裹、以及他颈间的“避水玦”和手中的“归墟贝”上来回扫视。手指无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃”的轻响。房间内一片寂静，只有窗外隐约传来的海浪声。
许久，他才缓缓开口，声音恢复了之前的低沉沙哑，却少了几分讥诮，多了几分审慎：“你们知道那伙拿红石头的人，开的什么价吗？”
“愿闻其详。”
“他们承诺，只要我送他们到‘蚀海’边缘指定位置，并在外围接应，就给我这个数。”老海狼伸出一根手指，又张开手掌，比划了一个惊人的数目，“而且，预先支付一半。他们还保证，有特殊的‘信物’和‘仪式’，可以让他们在‘蚀海’中相对安全，甚至……能有限地驱散或控制低等的被污染生物。听起来很诱人，对吧？”
他话锋一转，独眼中闪过一丝讥讽与深深的忌惮：“但老子在海上一辈子，靠的不是贪婪，是鼻子，是眼睛，是这里！”他指了指自己的心口，“那伙人身上的味道，比‘蚀’海的血腥味更让老子不舒服！冷冰冰的，没有活气，像一群披着人皮的傀儡。他们那块红石头，我隔着十步远，就觉得心慌，想吐，像有什么脏东西要顺着眼睛耳朵钻进来！他们画的‘大饼’再香，老子也不敢吃，怕吃了，就变成海里那些人不人鬼不鬼的东西！”
他看向方余：“你们不一样。你们身上有煞气，有血腥味，但也有‘人’味，有股子……正劲儿。虽然你这团气（他指了指方余刚才聚气的手）也怪得很，但没那么让人恶心。关键是，你们似乎真的知道‘蚀’是什么，而且……想干它。”
老海狼站起身，走到墙边一幅最大的、标记最为复杂的私制海图前，手指点在一片被特意涂成暗红色的区域边缘：“那伙人要去的地方，大概在这里，靠近‘噬魂暗流’和‘哭嚎海渊’的交界。而你们……”他的手指移向暗红区域更深处，一个用骷髅头标记的小点，“如果我没猜错，是这里，‘归墟之眼’的传言位置，也是‘蚀’力最浓、最邪门的地方，墨桑那老小子当年逃出来的地方再往深处三百里。”
他竟然知道墨桑！而且对“蚀海”内部的了解，远比墨桑的海图更详细！
“海爷认识墨桑？”方余问。
“一起喝过酒，听过他吹牛。”老海狼哼了一声，“那老小子命大，但也废了。他给的图，有几分真，但太旧，也太片面。”他转过身，独眼灼灼地看着方余，“你的条件，我接了。但规矩要改一改。”
“请讲。”
“第一，定金我收下。但‘黑箭’号和我的人，只会把你们送到‘哭嚎海渊’外围，那里是相对‘安全’的极限。再往里，风暴、暗流、海兽、还有‘蚀’本身的侵蚀，风险呈十倍增加。我的人要活着回来继续吃饭。”
“可以。”
“第二，我要亲眼看看你们的‘本事’。不是刚才那点小把戏。出城往北三十里，有一处叫‘恶鬼礁’的险滩，附近盘踞着一群被‘蚀’力轻微污染、变得异常凶暴的‘锯齿鲨’。我要你们，在不使用大规模破坏性手段、避免吸引更多海兽的前提下，清理掉那群鲨鱼，至少十头。我要看看你们在水上、在水下的实战配合和对‘蚀’污染生物的处理能力。时间是明天日落前。”
这是一个合理的考验，既测试实力，也观察他们应对海上威胁和“蚀”污染生物的方式。
“可以。”方余毫不犹豫。
“第三，”老海狼盯着方余的眼睛，一字一句道，“如果你们真的能在‘蚀海’深处做成点什么，哪怕只是让那片血水的颜色淡那么一丝……我要你们承诺，以后若有机会，帮我从‘噬魂暗流’下面，捞一件东西上来。那是我一个兄弟的遗物，也是……‘黑箭’号上一任船长的信物。它沉在那里十几年了。”
这是一个更私人、也更危险的请求。“噬魂暗流”听起来就不是善地。
方余与月璃等人交换了一下眼神，沉吟片刻，点头：“若能力允许，时机恰当，我们可以尝试。”
“好！”老海狼一拍桌子，独眼中闪过一丝快意，“那就这么定了！韩管事，带你的人先回去。这几位朋友，今晚就住我这里。阿七，”他对门口那瘦削汉子道，“带客人去后面干净的厢房，好生招待。明天一早，备船，去‘恶鬼礁’！”
“是，海爷！”
协议初步达成。然而，无论是方余还是老海狼都清楚，真正的考验和危险，才刚刚开始。而在“海狼巢”之外，那些手持暗红信物的不速之客，也绝不会坐视“黑箭”号轻易被他人雇佣。
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