松姬闻言，眼中闪过一丝感念：“多亏了父亲与鹤姬母亲的周全，也多亏了四郎兄这些年在外照拂森家。”她顿了顿，似是想起了什么，又道，“正则公时常来信提起你，说四哥在三韩战场调度粮秣，劳苦功高，赖陆公也常赞你是栋梁之才。”
郑士表微微颔首，并未多言。他知晓自己今日的一切，皆是森家与赖陆公所赐，这份恩情，他唯有以死相报。眼下战事未平，征伐券的风波又起，他身上的担子，远比外人所见的更重。
正说着，廊下传来女房的轻咳声，似是在提醒时辰。郑士表见状，起身拱手：“夫人身子尚未完全康复，不便多扰。正则公的礼物与书信已送至，在下便先告辞了，改日再登门探望。”
松姬亦不挽留，吩咐侍女送他出门：“四哥一路保重，若有需我与正则公相助之处，只管开口。”
郑士表再次拱手致谢，转身走出花厅。晨光已透过云层洒在庭院中，将青石路照得暖意融融。他回望了一眼那座雅致的屋敷，心中默念：松姬能得此归宿，也算不负森家一番苦心。只是这“李代桃僵”的戏码，终究如履薄冰，往后的路，还需谨慎而行。
走出清洲藩屋敷，等候在外的黑鱼众连忙牵过马匹。郑士表翻身上马，刚转过清洲藩屋敷外的街角，那片熟悉的赤穗藩临时庭院已在前方巷口显露轮廓，郑士表正欲催马前行，却见巷口两侧忽然转出数道人影，悄然堵住了去路。
为首三人皆是身着明式绸缎长衫，腰间束着玉带，脚下踩着软底云纹靴，一看便非寻常商旅。左侧一人年约六旬，须发半白，颌下留着三缕长髯，眼神锐利如鹰，正是漳州帮洪迪珍的侄孙洪望，江湖人称“洪老七”；中间一人面色温润，身着月白长衫，手中把玩着一枚玉佩，正是泉州帮在平户立足的李旦；右侧一人面容黝黑，眉骨高耸，带着几分桀骜之气，乃是浙江帮毛海峰旧部，姓叶名彪，专司对日情报传递。三人身后跟着十数名精悍随从，皆是腰佩短刃，目光警惕地扫视着四周，隐隐将郑士表与黑鱼众围在中央。
马蹄声骤然停歇，黑鱼众立刻上前一步，手按腰间佩刀，神色戒备地盯着来人。郑士表抬手示意手下稍安勿躁，目光缓缓扫过三人，唇角勾起一抹淡淡的笑意：“洪兄、李掌柜、叶兄弟，别来无恙？”
他虽久在森家效力，却并未与明商圈子断了联系，这三人的名头，他早有耳闻。洪望背靠南洋贸易网络，行事彪悍；李旦消息灵通，长袖善舞；叶彪则继承了毛海峰的狠辣，在浙东一带颇有势力。今日三人同时出现，绝非偶然。
洪老七率先拱手，语气带着几分刻意的热络：“郑四哥说笑了，我等可是日日惦记着你这位森家红人。听闻四哥近日在名护屋，我等几个同乡特意备了薄茶，想请四哥移步一叙，也好聊聊故土风物。”
李旦亦上前一步，笑容温和却暗藏机锋：“四哥如今身居要职，掌管三韩战场粮秣调度，我等在海外讨生活的商人，往后少不得要仰仗四哥照拂。今日相邀，并无他意，只是同乡许久未见，想借一杯清茶，叙叙旧情。”
叶彪性子最是直接，抱拳道：“郑四哥，明人不说暗话，如今征伐券风波四起，我等心里都揣着个疙瘩。你是漳州同乡，又最是知晓前线战况，想请你给个准话，这仗，到底何时能了？”
郑士表勒着马缰，目光在三人脸上一一掠过。他岂能不知，这三人名为叙旧，实则是为了打探征伐券的虚实。洪望的漳州帮是激进做空派主力，李旦的泉州帮虽持观望态度，却也想借着他的消息套利，叶彪的浙江帮则靠着情报灵通，在多空之间摇摆。
他低头看了看身下的栗色马，又抬眼望向巷口尽头自家庭院的朱门，心中暗自思忖。风魔小太郎的监视想必就在附近，这些人的一举一动，未必能逃过御庭番的眼睛。若是直接拒绝，未免显得生分，且会坐实“偏袒森家”的传闻；若是应下，稍有不慎，便可能泄露机密，引火烧身。
“诸位同乡盛情，士表怎好推辞？”郑士表缓缓翻身下马，将缰绳递给身旁的黑鱼众，“只是我刚从清洲藩屋敷出来，身上还带着公务，怕是不便久留。既然是清茶一杯，那便叨扰片刻。”
他话音刚落，洪老七便笑着侧身引路：“四哥爽快！茶舍就在巷尾，清净得很，正好说话。”
一行人沿着青石板路往巷尾走去，海风吹过巷弄，带着咸腥的气息，吹动着众人的衣袂。郑士表走在中间，左侧是李旦，右侧是叶彪，洪老七则在前头领路，看似随意的站位，却隐隐形成了合围之势。身后的黑鱼众与对方的随从隔着数步距离，相互戒备，气氛微妙。
郑士表目光不经意间扫过巷壁的阴影处，隐约瞥见一道黑影一闪而过，心中了然——风魔小太郎的人，果然跟来了。他不动声色地握紧了腰间的短刀，指尖触到刀柄上森家的家纹，心中安定了几分。
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