正月十六，寅时三刻，天还墨黑着，紫禁城东暖阁里却已灯火通明。
地龙烧得旺，将初春凌晨那股子渗入骨髓的寒意驱散得干干净净，空气里浮动着淡淡的龙涎香，混杂着一丝若有若无的、从皇帝膝上盖着的锦被下透出的药膏味道。万历皇帝朱翊钧歪在宽大的填漆御榻上，身上裹着厚厚的明黄缎面狐裘，膝上搭着锦被，一只脚从被下伸出来，架在暖阁里常备的矮墩上，脚踝处隐约可见缠着绷带，形状有些异样。
他脸色有些苍白，眼睑下带着熬夜后的淡青，但一双眼睛在灯烛映照下，却亮得有些迫人。此刻，他手里正捏着一份内阁呈上来的、已经贴了黄、拟了票的奏疏，正是李成梁那份关于“建州右卫都督舒尔哈齐病重来京，其子已入黑扯木，请朝廷抚定”的题本。他没有立刻翻看里面的票拟，只是用那本子的硬壳边缘，一下下，不轻不重地拍着榻沿的紫檀木框。
“笃，笃，笃。”
声音不响，却在这过分安静的暖阁里，敲在每个人的心尖上。
御榻下，首辅沈一贯、次辅沈鲤、东阁大学士朱赓，以及被连夜叫起的兵部尚书田乐、户部尚书陈蕖、礼部尚书冯琦，还有司礼监掌印太监陈矩，俱都垂手侍立。几位大臣官袍整齐，乌纱帽上的展角纹丝不动，只是呼吸都下意识地放得轻缓。陈矩侍立在御榻一侧稍后的阴影里，眼观鼻，鼻观心，像一尊没有表情的泥塑。
“其心难测……”万历终于开了口，声音带着久不临朝、少见臣下特有的那种低沉和缓慢，他重复着票拟上那四个朱笔圈出的字，嘴角似乎向上弯了一下，又似乎没有，“拟的好啊。可是……”
他抬起眼，目光缓缓扫过阶下几位重臣，最后落在沈鲤脸上，停了片刻，又移开，看向那跳跃的烛火。
“谁其心难测呢？”他像是自言自语，又像是询问，“是那来‘求医’的舒尔哈齐？是占了黑扯木的阿尔通阿、扎萨克图？还是……远在广宁上疏的李成梁？又或者，”他顿了顿，声音更慢了些，“是那位留在赫图阿拉，没动弹的龙虎将军？”
他不再拍打奏疏，将它轻轻丢在身侧的炕几上，发出一声轻响。
“都说说吧。朕听着。”他身子往后靠了靠，找到一个更舒服些的姿势，目光却依旧清亮，带着审视，“到底怎么回事。李成梁这封奏疏，内阁票了‘其心难测’，是觉得不该管，还是管不了，抑或是……信不过？”
沈鲤深吸一口气，率先出列，躬身道：“陛下。臣以为，此事确需慎之又慎。舒尔哈齐与其兄努尔哈赤，同起于建州，多年并肩征伐，情谊非同一般。此前虽有传闻兄弟不和，乃至兵戎相见的流言，然毕竟血浓于水，骨肉至亲。其不睦是真是假，尚未可知。即便此时为势所迫，暂投朝廷，一旦朝廷力挺其子，使其于黑扯木坐大，他日若兄弟和解，或舒尔哈齐本人与朝廷再生嫌隙，则阿尔通阿、扎萨克图等，未必不会重投其伯父麾下。届时朝廷非但徒耗钱粮，更将助长努尔哈赤之势，恐有养虎遗患之虞。此为其心难测之一也。”
他顿了顿，见皇帝没什么表示，继续道：“再者，舒尔哈齐此人，素来善于结交。其长女额实泰嫁与乌拉部贝勒布占泰，次女噶珞嫁与辽东总兵李成梁次子李如柏。其本人亦娶布占泰之姊与女。反观其兄努尔哈赤，虽曾娶叶赫那拉氏之女孟古哲哲，然自纳林布禄败于古勒山，叶赫便不认这门亲事，视其为仇。舒尔哈齐与其兄一同攻伐哈达、辉发、乌拉诸部，努尔哈赤杀人父兄，夺人土地，是诸部仇雠；舒尔哈齐却广结姻亲，收纳溃众，俨然成了诸部‘恩人’。此人心机深沉，长袖善舞，绝非甘居人下、安分守己之辈。若朝廷扶植于他，恐非辽东之福，或成另一努尔哈赤。此为其心难测之二也。故臣以为，此人断不可留，更不可纵其子坐大黑扯木，当以静制动，观其兄弟相争，朝廷坐收渔利即可。”
沈鲤这番话，条分缕析，将舒尔哈齐描绘成一个比努尔哈赤更危险、更擅长伪装的阴谋家。暖阁里一时静默，只有烛花偶尔爆开的噼啪声。
万历听着，脸上没什么表情，手指在锦被上无意识地轻轻划动。沈鲤所言，并非全无道理，甚至可以说，是朝堂之上最“稳妥”、最符合惯常“以夷制夷、分而治之”思路的看法。但他总觉得，这话里透着股……因噎废食的味道。因为一个人“可能”不可靠，所以就彻底弃之不用？那辽东现在，还有谁是绝对可靠的？李成梁？他自己心里都打了个问号。
他正待开口，忽然左腿膝盖处传来一阵钻心的刺痛，那痛楚来得迅猛剧烈，让他猝不及防，喉咙里下意识地倒吸了一口凉气，额头上瞬间就沁出了一层细密的冷汗。他猛地咬紧牙关，将几乎脱口而出的闷哼压了回去，搭在矮墩上的脚趾，在靴袜里紧紧地蜷缩起来。
侍立在侧的陈矩几乎立刻察觉到了皇帝的异样，不动声色地上前半步，微微倾身，声音极低：“皇爷？”
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