七月十八，大暑第三日。
京城热浪如炉，连宫墙根下的青石板都蒸腾着氤氲热气。卯时未至，乾元殿外已跪满了身着朝服的文武百官。素白幡幔虽已撤去，但新帝年幼、太后垂帘的肃穆气氛，却比先帝驾崩时更压得人喘不过气。
文华阁东暖阁内，沈如晦正对镜梳妆。
阿檀捧着鎏金托盘侍立一侧，盘中整齐叠放着一套玄色鸾凤朝服。九尾凤钗、东珠耳坠、赤金臂钏——每一样都昭示着主人如今至高无上的地位。
“太后，时辰快到了。”阿檀轻声提醒。
镜中人抬起眼帘。沈如晦今日未施粉黛，只用螺子黛描了远山眉，唇上点了淡淡胭脂。青丝尽数绾起，以九凤衔珠冠固定，两侧垂下细密金流苏，行走时叮当作响。
她缓缓起身，任由阿檀伺候更衣。玄色锦缎上以金线绣满鸾凤呈祥纹样，腰间束五色丝绦，悬羊脂白玉禁步。待穿戴整齐，阿檀跪地为她整理裙裾时，忽听她问：
“阿檀，你跟了本宫多久了？”
阿檀手上动作未停：“回太后，自您入靖王府那日起，至今已三年七个月又九天。”
“记得这般清楚？”
“奴婢的命是您救的，自然要记得。”
沈如晦沉默片刻，伸手扶她起身：“从今往后，你便是慈宁宫掌事女官，正四品衔。替本宫……好好看着这后宫。”
阿檀眼眶微红，重重叩首：“奴婢定不负太后所托。”
辰时正，钟鼓齐鸣。
乾元殿内，四岁的萧珏坐在特制的龙椅上，小脚还够不着地，悬在半空中轻轻晃动。赵老夫人——如今已是太皇太后——坐在他身侧偏座，神情紧张地攥着帕子。
御阶之下，左右分立文武百官。左侧以瑞亲王萧厚、安郡王萧远为首的宗室元老个个面色凝重；右侧则是以王禹、周文正为首的朝臣，许多人脸上带着跃跃欲试的神色。
“太后驾到——”
内侍尖细的唱喏声响起，殿中所有人齐刷刷跪地。
沈如晦自殿侧缓步而出，玄色朝服曳地三尺，金线刺绣在晨光中流转华彩。她目不斜视，径直走向御阶之上——那里已设下一道珠帘，帘后置一张紫檀凤椅。
她落座，素手轻抬：“众卿平身。”
珠帘垂落，细密晶莹的玉珠将她面容遮掩得若隐若现，只余一道挺拔端坐的身影，与清冷威严的声音。
“今日朝会，有三事要议。”
沈如晦开口，声音透过珠帘传出，带着不容置疑的决断：
“其一，新帝年幼，哀家奉先帝遗诏摄政监国，自今日起正式垂帘听政。哀家已拟旨，设‘辅政阁’，由王禹、赵坚、周文正三位大人任辅政大臣，协理朝政。”
话音方落，瑞亲王萧厚便出列跪地：
“太后！老臣有本奏！”
“讲。”
萧厚手持玉笏，声音洪亮：“太后垂帘，老臣本不敢置喙。然我大胤开国二百余年，从未有女子摄政长达十二年之先例！太后言待陛下十六还政，可届时太后若……若恋栈权位，又当如何？”
殿中一片死寂。
珠帘后，沈如晦唇角勾起一丝极淡的弧度：
“瑞亲王是怕哀家学吕后、武曌？”
“老臣不敢妄比先人！只是……祖制不可违！”
“祖制？”沈如晦轻笑，“高祖皇帝开国时定下的祖制，是‘凡皇室子弟，不分嫡庶，唯贤能者立之’。太宗皇帝修订的祖制，是‘边关将领，三年一换，以防拥兵自重’。仁宗皇帝增设的祖制，是‘科举取士，寒门与世家同试’。”
她顿了顿，声音转冷：
“可到了诸位口中，祖制便只剩‘后宫不得干政’、‘女子不得摄政’——这究竟是尊祖制，还是……挑着对自己有利的说？”
萧厚脸色涨红：“太后此言，是要废祖制吗？！”
“哀家不废祖制。”沈如晦缓缓起身，走到珠帘前，“哀家只是要告诉诸位——祖制是人定的，便可因时而变。如今陛下四岁，朝局初定，南疆方平，北狄虎视眈眈。这等关头，若拘泥于‘女子不得摄政’的旧制，才是真正的祸国殃民！”
她抬手，灰隼自殿侧捧出一卷明黄诏书。
“此乃哀家与三位辅政大臣共拟的《垂帘摄政法度》，共计十二条。其中明确规定：哀家所有政令，需经辅政阁合议；所有奏章批阅，需陛下用印；所有军国大事，需朝会公议。待陛下年满十六，哀家即刻撤帘还政，若有违此誓——”
沈如晦一字一句：
“天人共戮，祖宗不容！”
誓言铮铮，在殿中回荡。
王禹率先跪地：“臣等谨遵太后懿旨，必尽心辅佐，以待陛下成年！”
周文正、赵坚及一众寒门出身的朝臣纷纷跪倒：“臣等遵旨！”
宗室众人面面相觑，最终在萧远带头下，也只得跪地称是。萧厚孤零零站着，脸色青白交替，最终重重跪地，却是咬紧了牙关。
“既无异议，那便说第二事。”
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