石屋的泥土地面被沈砚用铁铲简单平整过，坑洼处填了些碎废灵滓，踩上去不再硌脚。墙角的储物架是用几根枯木拼搭的，上面还留着虫蛀的孔洞，他把从青竹峰带来的储物袋、几件换洗衣物和剩下的半袋高纯度废灵滓一一摆好，动作轻缓，尽量不扬起灰尘。
屋外的废灵瘴气顺着门缝、窗棂的缝隙钻进来，在屋内弥漫成一层淡淡的灰雾，落在木架上，很快积起一层薄薄的黑尘。沈砚抬手抹了把桌案，指尖沾了些冰凉的湿气——这石屋漏雨，墙角的地面泛着潮绿，隐约能看到霉斑的痕迹。
他刚把最后一件衣物叠好放进储物袋，身后就传来一阵“吱呀”的推门声，伴随着拖沓的脚步声，踩在泥地上发出“噗嗤、噗嗤”的闷响，像是有人拖着沉重的锁链在行走。
沈砚下意识地转身，掌心的蚀灵纹瞬间绷紧，随时准备隐匿气息。
只见一个老者从里屋的阴影里走了出来。
说是里屋，其实不过是石屋角落用几块破木板隔出来的小空间，木板上布满裂缝，能看到后面堆着的几捆干柴和破旧被褥。老者穿着一件洗得发白、打了好几块补丁的灰布长袍，袍子的边角磨得发亮，袖口还破了个洞，露出枯瘦如柴的手腕。
他的头发花白如雪，乱糟糟地披在肩上，几缕发丝粘在布满皱纹的额头上，像是很久没有梳理过。眉毛也是白的，长而稀疏，垂在眼睑上方，遮住了大半的眼睛。老者的背有些驼，走路时身体微微摇晃，脚步踉跄，像是随时会摔倒，每走一步都要停顿一下，喘一口粗气，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是破旧的风箱在拉扯。
他的手里端着一个缺了口的粗瓷碗，碗沿发黑，里面盛着小半碗浑浊的水，水面漂浮着几点草屑，随着他的脚步晃荡，偶尔溅出几滴，落在灰布长袍上，留下深色的水渍。
沈砚的目光落在老者的脸上。那是一张饱经风霜的脸，皱纹如沟壑般纵横交错，从额头延伸到下巴，像是被岁月的刻刀反复雕琢过。他的皮肤松弛下垂，呈一种不健康的蜡黄色，嘴唇干裂，泛着青白。最引人注目的是他的眼睛，眼睑浮肿，眼神浑浊得像是蒙着一层厚厚的灰雾，看什么都显得模糊不清，仿佛对周围的一切都漠不关心。
“新来的？”
老者的声音沙哑得厉害，像是两块生锈的铁片在摩擦，每一个字都透着干涩和疲惫，说完后又剧烈地咳嗽了几声，身体弯成了弓形，手里的瓷碗晃得更厉害了，差点把水洒出来。
沈砚收回目光，压下心中的诧异，躬身行礼：“晚辈沈砚，今日刚入废灵堂，见过前辈。”
他没有贸然称呼对方的身份。这废灵堂里，除了王堂主，他还不知道有其他长辈，而眼前的老者，虽然看起来苍老衰弱，但身上隐隐透着一股与其他弟子不同的气息——不是颓废，也不是绝望，而是一种沉淀了岁月的沉静，即便被废灵瘴气包裹，也难以掩盖。
老者没有回应他的行礼，甚至像是没看到一样，自顾自地拖着脚步走到石屋门口的门槛旁，缓缓坐下。他的动作很慢，每一个姿势都透着吃力，坐下时还踉跄了一下，用手撑了撑地面才稳住身形。
门槛是一块发黑的朽木，上面布满了裂纹，老者就那样随意地坐在上面，背靠着门框，抬起缺口的瓷碗，凑到嘴边，小心翼翼地喝了一口碗里的浑浊水。水流过他干裂的嘴唇，他满足地咂了咂嘴，喉咙里发出轻微的声响，眼神依旧浑浊，望着院子里灰蒙蒙的天空，像是在发呆，又像是在思索着什么。
沈砚站在原地，没有动。他能感觉到，这老者不简单。
就在这时，石屋门口传来轻轻的脚步声，瘦高个弟子探了个脑袋进来，看到老者坐在门槛上，眼神瞬间变得恭敬起来，脚步也放轻了许多。他快步走到沈砚身边，压低声音，用只有两人能听到的音量说道：“这是周庸长老，咱们废灵堂唯一的长老。”
“长老？”沈砚心中一动。他之前听王堂主说过，废灵堂只有王堂主一位管事，没想到还有长老坐镇。
“嘘——”瘦高个弟子连忙做了个噤声的手势，眼神瞟了一眼门槛上的周庸，见他似乎没注意这边，才继续小声说道，“别大声，周长老不喜欢别人吵。”
他顿了顿，声音压得更低了：“你刚来不知道，周长老以前可是咱们青岚宗的筑基修士，厉害着呢！听说当年在宗门里也是有头有脸的人物，可惜后来不知怎么回事，吸收废灵滓的时候出了岔子，伤了经脉和丹田，修为大跌，现在连炼气期的灵气都运转不畅，成了个‘筑基废人’。”
“筑基废人？”沈砚眉头微挑。筑基修士的根基何等稳固，即便受伤，也不至于沦落到这般境地，连走路都困难。
“可不是嘛。”瘦高个弟子叹了口气，语气里带着几分惋惜，还有几分敬畏，“听说他伤得极重，丹田破碎，经脉堵塞，再也无法吸收灵气修炼，宗门念在他以前立过功，没把他逐出去，就把他派到这废灵堂来养老，给了个长老的虚职，不用管事，也不用干活，就这么混日子。”
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