萝卜一号通过网络提议：“如果变异稳定且安全，我们可以尝试在隔离区内培育第二代。但需要严格记录每一代的变化。”
就在这时，阿树匆匆跑进活动中心，手里拿着一小块金属片，脸上带着困惑的表情。
“林默叔叔，我在维护西区围墙时发现了这个。”阿树递上金属片。
金属片只有指甲盖大小，边缘不规则，像是从什么东西上脱落下来的。但奇怪的是，金属片上刻着极其精细的纹路——不是第七区常用的任何图案。
林默接过金属片，对着光仔细看。纹路非常复杂，像是某种电路，又像是微型符文。
“这是新东西，”沈曼歌皱眉，“第七区没有这种工艺。”
薇拉和李明被叫来。李明用放大镜看了半天，摇头：“这不是我们的技术。刻痕的深度和精度都超出我们现有设备的能力。”
薇拉则关注另一个问题：“这东西是在围墙外面发现的？”
阿树点头：“西区围墙外大概五米的地方，半埋在土里。我本来想用能力修复围墙的一个小裂缝，结果感知到了这个。”
围墙外。
这个词让所有人都警觉起来。第七区建立以来，虽然偶尔有野兽或变异生物靠近围墙，但从没发现过人造物品——除非是以前废墟里的东西。但这金属片太新了，不像是大静默前的遗物。
“今天下午，我带一队人出去检查。”沈曼歌立刻说。
“我也去，”林默站起身，“带上通讯设备和足够的照明。现在距离天黑还有三小时，我们速去速回。”
半小时后，一支六人小队在西区围墙大门前集合。除了林默和沈曼歌，还有两名防卫队员、李明和薇拉——后两人负责技术检测。
大门缓缓打开，外面是一片杂草地和稀疏的树林。大静默后，自然正在缓慢地收复失地。
阿树带路，来到他发现金属片的地方。那是一小片相对平整的地面，周围有几棵歪斜的树。
沈曼歌指挥队员展开扇形搜索，每个人间隔五米，仔细检查地面和植被。林默蹲下身，用手触摸那片土地——土地松软，像是最近被翻动过。
“这里有脚印！”一名队员低声喊道。
所有人都围过去。在几片落叶下，确实有几个模糊的脚印，不大，像是中等体型的人，穿的是某种软底鞋。
薇拉用仪器扫描脚印：“很新，不超过四十八小时。脚步方向……”她顺着脚印延伸的方向望去，那是一片更茂密的树林。
“要继续追吗？”沈曼歌问林默。
林默看了看天色，又看了看那片幽暗的树林。理智告诉他应该撤退，但好奇心和对第七区安全的担忧让他犹豫。
“再前进一百米，”林默做出决定，“如果没发现更多线索就撤回。所有人保持警惕。”
小队以防御队形缓慢进入树林。阳光被树冠遮挡，光线顿时暗了下来。林子里很安静，连鸟叫声都没有，这不正常。
走了大约五十米，李明忽然停下，指着前方一棵树：“看那里。”
树的树干上，刻着一个符号——和金属片上的纹路风格一致，但更简单，是一个圆圈里套着三个小三角。
“这像是标记，”薇拉轻声说，“路标或者领地标记。”
就在这时，所有人携带的通讯器同时发出轻微的滋滋声，虽然很快就消失了，但确实干扰了信号。
沈曼歌立刻举起手，示意所有人停下。她侧耳倾听，手按在腰间的武器上。
林默也感觉到了——一种被注视的感觉。他缓缓转头，看向左侧的灌木丛。
灌木丛静悄悄的。
但林默确定，刚才那里有东西。
“撤退。”他果断下令，“现在。”
小队迅速但不慌乱地原路返回。没有人跑，但步伐明显加快。回到围墙外那片开阔地时，那种被注视的感觉才消失。
大门重新关上并锁好后，所有人都松了口气。
“所以，我们不是唯一的幸存者，”回到活动中心后，周怀远总结，“而且邻居看起来……不太友好。”
“也不一定是不友好，”小敏说，“可能只是谨慎。如果对方想攻击，我们刚才在林子里就可能遇袭了。但他们只是观察。”
李明分析那个符号：“三个三角在圆圈里，在很多文化里代表‘小心’或‘危险’。这可能是个警告标记，意思是‘前方是我们的地盘，勿入’。”
“那金属片呢？”王大爷问，“为什么留在我们围墙外？”
薇拉想了想：“可能是无意中掉落的，也可能……是故意留下的。像是说‘我们知道你们在这里’。”
林默看着桌上那块小小的金属片，陷入沉思。第七区的宁静生活，看来要告一段落了。外面有邻居，而邻居的态度不明。
“接下来怎么办？”沈曼歌问。
林默思考良久，最后说：“第一，加强巡逻，尤其是夜间。第二，在围墙上增加新的监控设备。第三，暂时不要主动接触，但做好接触的准备。第四——”
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